La Galerie nationale d'art moderne et contemporain est aujourd'hui un musée à deux coeurs.
Le premier est le lien entre le musée et le passé. Son histoire culturelle est étroitement liée à celle de l'État italien, qui n'a atteint l'unité politique complète qu'en 1870 avec l'établissement de Rome comme capitale. La première moitié du XIXe siècle a été une période de grande agitation politique et culturelle et constitue la base sur laquelle repose le musée.
D'autre part, le Musée, depuis sa fondation en 1883, a toujours regardé vers le présent. Sa mission est de représenter l'art "vivant".

Les trois premières décennies du musée ont été passées au palais des expositions construit par Pio Piacentini en 1883. Le siège actuel du musée remonte à 1915. Monumental, mais spacieux aussi, le bâtiment a été créé par Cesare Bazzani pour l'exposition célébrant le cinquantième anniversaire de l'unification italienne en 1911. La banlieue du site, au-delà des murs de la ville et de la Porta del Popolo, commença son développement à cette époque, prenant le nom de Valle Giulia.

La collection a été présentée selon un critère organisé autour des écoles régionales, tout en permettant d'exposer d'importants artistes étrangers. Les œuvres ont été acquises lors des grandes expositions nationales et de la Biennale internationale de Venise. De telles œuvres représentent le meilleur de ce qui était alors officiellement admis: beaucoup de décandentisme symboliste, de néo-renaissance, de vérisme italien et quelques marques de tête pour le mouvement sécessionniste.

De plus, il y a eu un certain nombre de dons et de legs importants de la part des protagonistes du 19ème siècle qui venait de se terminer. Il travaille principalement dans les écoles du sud de Morelli, Palizzi et Celentano.
Dans les années qui ont suivi la fin de la Première Guerre mondiale et jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le panorama des collections contemporaines a accentué le caractère national et régional. Les acquisitions relatives au XIXe siècle se concentrent également sur les artistes «nationaux» favorisés par la critique à cette époque. Celles-ci étaient orientées vers l'intimité romantique: Macchiaoli, les divisionnistes et le sculpteur Medardo Rosso. En 1933 et 1934, l'architecte Bazzani rentre et agrandit le bâtiment. Jusqu'en 1945, ces nouveaux espaces sont exclusivement consacrés aux œuvres célébrant le dixième anniversaire du fascisme.

Bientôt, la galerie acquiert le statut de surintendant et, à partir du milieu des années 1940 jusqu'en 1975, elle est placée sous la supervision du directeur Palma Bucarelli (1910-1998). Ce sont des années fertiles où la galerie est étroitement liée aux méthodologies de l'école universitaire romaine. D'abord avec Lionello Venturi, puis avec Giulio Carlo Argan, la galerie acquit un prestige international grâce à une muséographie très vaste englobant des expositions opportunes et pertinentes de Picasso, Mondrian et Pollock, pour n'en citer que quelques-unes. De nouvelles œuvres d'œuvres de maîtres internationaux du XXe siècle, comme Mondrian, Modigliani, Moore et Pollock, ainsi que des artistes italiens essentiels tels que Burri, Colla, Capogrossi, Fontana, Manzoni et les kinéticiens. Dans les années 1960, la collection a été réorganisée, soulignant son abondance et même son apparence complète.

Paradoxalement, le départ de Bucarelli et la création du nouveau ministère de la Culture ont privé la Galerie de son indépendance en matière d'acquisitions. Réduites au niveau de leurs collègues surintendants, les vingt années suivantes se caractérisent par un déclin notable de la promotion du contemporain dans l'art. Cependant, cela a été compensé par une remarquable politique d’acquisitions visant à combler les lacunes de la pré-unification en Italie, dans la première moitié du XIXe siècle. Telles étaient les œuvres acquises: historiques, romantiques et puristes d'artistes tels que Palagi, Koch, Gastaldi, Ciseri et Franchi. Des dons importants se sont succédés successivement avec des séries d'œuvres de maîtres italiens du XXe siècle, notamment Balla, De Chirico, Guttuso. De nouveaux musées ont également été acquis: des maisons-musées de collectionneurs des XIXe et XXe siècles, tels que les musées Praz et Boncompagni, et des ateliers d'artistes du XXe siècle, comme ceux de Manzù et d'Andersen.

Palma Bucarelli a entrepris une nouvelle expansion de la galerie derrière la double structure de Bazzani. Planifié par Luigi Cosenza mais pas encore terminé, le site est destiné à des activités et services temporaires.

Un premier signe d'attention renouvelée au contemporain est venu en 1995 sous l'autorité du ministre Paolucci avec l'acquisition d'un ensemble d'œuvres des années 1980 par des représentants du mouvement Transavanguardia