La Galería Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo es hoy un museo con dos corazones.
La primera es la conexión del museo con el pasado. Su historia cultural está entrelazada con la del Estado italiano, que en 1870 logró la unidad política completa con el establecimiento de Roma como su capital. La primera mitad del siglo XIX fue un período de gran fermento político y cultural y esta es la base sobre la que se apoya el Museo.
Por otro lado, el Museo, desde su fundación en 1883, siempre ha mirado hacia el presente. Su misión es representar el arte "vivo".

Las primeras tres décadas del Museo se gastaron en el Palacio de Exposiciones construido por Pio Piacentini en 1883. La sede actual del Museo se remonta a 1915. Monumental, pero también espacioso, el edificio fue creado por Cesare Bazzani para la exposición. Celebrando el quincuagésimo aniversario de la unificación italiana en 1911. El área suburbana del sitio, más allá de las murallas de la ciudad y la Porta del Popolo, comenzó su desarrollo en ese momento, tomando el nombre de Valle Giulia.

La colección se presentó siguiendo un criterio organizado en torno a escuelas regionales, pero también permitió la exposición de importantes artistas extranjeros. Las obras fueron adquiridas en las grandes Exposiciones Nacionales y en la Bienal Internacional de Venecia. Dichas obras representan lo mejor de lo que en ese momento se admitió oficialmente: gran cantidad de simbolismo, decandentismo neo-renacentista, verismo italiano y también algunos guiños hacia el movimiento secesionista.

Además, hubo una serie de donaciones y legados importantes por parte de los protagonistas del entonces recién terminado siglo XIX. Trabajos predominantemente de las escuelas del sur por Morelli, Palizzi y Celentano.
En los años que siguieron al final de la Primera Guerra Mundial hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el panorama de las colecciones contemporáneas acentuó un carácter nacional y regional. Las adquisiciones relativas al siglo XIX también se centraron en los artistas "nacionales" favorecidos por la crítica en ese momento. Estos estaban orientados hacia la intimidad romántica: Macchiaoli, Divisionists y el escultor Medardo Rosso. En 1933 y 1934, el arquitecto Bazzani regresó y amplió el edificio, pero hasta 1945 estos nuevos espacios se dedicaron exclusivamente a las obras que celebraban el décimo aniversario del fascismo.

Pronto, la Galería adquirirá el estado autónomo de Superintendente y desde mediados de la década de 1940 hasta 1975 estuvo bajo la supervisión del Director Palma Bucarelli (1910-1998). Estos fueron años fértiles en los que la Galería estaba estrechamente relacionada con las metodologías de la escuela de la Universidad Romana. Primero con Lionello Venturi, y luego con Giulio Carlo Argan, la Galería adquirió prestigio internacional gracias a una museografía de gran amplitud que abarca exposiciones oportunas y relevantes de personas como Picasso, Mondrian y Pollock, por mencionar solo algunas. Hubo nuevas adquisiciones de obras de maestros internacionales del siglo XX, como Mondrian, Modigliani, Moore y Pollock, por ejemplo, así como artistas italianos esenciales como Burri, Colla, Capogrossi, Fontana, Manzoni y los cinetistas. En la década de 1960, la colección fue reordenada, lo que subraya su abundancia e incluso su aparente integridad.

Paradójicamente, la salida de Bucarelli junto con el nacimiento del nuevo Ministerio de Cultura privó a la Galería de su independencia con respecto a las adquisiciones. Reducidos al nivel de sus colegas Superintendentes, los siguientes veinte años se caracterizaron por una notable disminución en la promoción de lo contemporáneo en el arte. Sin embargo, esto fue compensado por una notable política de adquisición orientada a llenar los espacios en blanco faltantes con respecto a la preunificación de Italia, la primera mitad del siglo XIX. Tales fueron las obras adquiridas: histórica, romántica y purista de artistas como Palagi, Koch, Gastaldi, Ciseri y Franchi. Importantes donaciones se sucedieron en rápida sucesión con series de obras de maestros italianos del siglo XX, sobre todo Balla, De Chirico, Guttuso. También se adquirieron nuevos museos: casas-museos de coleccionistas de los siglos XIX y XX, como los museos de Praz y Boncompagni y los estudios de artistas del siglo XX, como los de Manzù y Andersen.

Palma Bucarelli emprendió una nueva expansión de la Galería detrás de la doble estructura de Bazzani. Planificado por Luigi Cosenza pero aún no completado, el área está destinada a actividades y servicios temporales.

Un primer indicio de renovada atención a lo contemporáneo llegó en 1995 bajo la dirección del Ministro Paolucci con la adquisición de un grupo de obras de la década de 1980 por exponentes del movimiento Transavanguardia.