Die Nationalgalerie für moderne und zeitgenössische Kunst ist heute ein Museum mit zwei Herzen.
Die erste ist die Verbindung des Museums zur Vergangenheit. Seine Kulturgeschichte ist eng mit der des italienischen Staates verknüpft, der erst 1870 mit der Errichtung Roms als Hauptstadt eine vollständige politische Einheit erreichte. Die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts war eine Zeit großer politischer und kultureller Gärung, und auf dieser Grundlage steht das Museum.
Auf der anderen Seite hat das Museum seit seiner Gründung im Jahre 1883 immer auf die Gegenwart geachtet. Es ist die Mission, "lebende" Kunst zu repräsentieren.

Die ersten drei Jahrzehnte des Museums verbrachte der 1883 von Pio Piacentini errichtete Exposition Palace. Der heutige Sitz des Museums geht auf das Jahr 1915 zurück. Monumental, aber auch geräumig, wurde das Gebäude von Cesare Bazzani für die Ausstellung geschaffen 1911 feierte das 50-jährige Jubiläum der italienischen Einigung. Die Vorstadt des Ortes, jenseits der Stadtmauern und der Porta del Popolo, begann zu dieser Zeit mit dem Namen Valle Giulia.

Die Sammlung wurde nach Kriterien aufgestellt, die in regionalen Schulen organisiert waren, aber auch die Darstellung bedeutender ausländischer Künstler erlaubte. Die Werke wurden auf den großen nationalen Ausstellungen und auf der internationalen Biennale von Venedig erworben. Solche Werke repräsentieren das Beste von dem, was zu dieser Zeit offiziell zugegeben wurde: ein großer Teil des symbolistischen, Neorenaissance-Dekandentismus, des italienischen Verismo und ein paar Nicken in Richtung der sezessionistischen Bewegung.

Darüber hinaus gab es eine Reihe wichtiger Spenden und Nachlässe von Protagonisten des vor kurzem beendeten 19. Jahrhunderts. Werke überwiegend der südlichen Schulen von Morelli, Palizzi und Celentano.
In den Jahren nach dem Ende des Ersten Weltkrieges bis zum Ende des Zweiten Weltkrieges betonte das Panorama der zeitgenössischen Sammlungen einen nationalen und regionalen Charakter. Die Akquisitionen für das 19. Jahrhundert konzentrierten sich auch auf die damals "kritisch favorisierten" nationalen Künstler. Diese waren auf romantische Intimität ausgerichtet: Macchiaoli, Divisionisten und der Bildhauer Medardo Rosso. 1933 und 1934 kehrte der Architekt Bazzani zurück und baute das Gebäude aus. Bis 1945 widmeten sich diese neuen Räume jedoch ausschließlich den Feierlichkeiten zum zehnjährigen Bestehen des Faschismus.

Bald erwarb die Galerie den Status eines Superintendenten und wurde von Mitte der 1940er Jahre bis 1975 unter der Aufsicht des Direktors Palma Bucarelli (1910-1998) geführt. Es waren fruchtbare Jahre, in denen die Galerie eng mit den Methoden der römischen Universitätsschule verbunden war. Zuerst mit Lionello Venturi und später mit Giulio Carlo Argan erlangte die Galerie internationales Ansehen durch eine breit gefächerte Museographie, die zeitnahe und relevante Ausstellungen von Picasso, Mondrian und Pollock enthielt, um nur einige zu nennen. Neuerwerbungen von Werken internationaler Meister des zwanzigsten Jahrhunderts, wie beispielsweise Mondrian, Modigliani, Moore und Pollock, sowie wichtige italienische Künstler wie Burri, Colla, Capogrossi, Fontana, Manzoni und die Kinetiker. In den 1960er Jahren wurde die Sammlung neu geordnet, was ihre Fülle und sogar ihre scheinbare Vollständigkeit unterstreicht.

Paradoxerweise hat der Weggang von Bucarelli zusammen mit der Gründung des neuen Kulturministeriums die Galerie ihrer Unabhängigkeit in Bezug auf Übernahmen beraubt. Die folgenden zwanzig Jahre waren auf das Niveau der anderen Superintendents reduziert worden und waren durch einen deutlichen Rückgang der zeitgenössischen Kunst gekennzeichnet. Dies wurde jedoch durch eine bemerkenswerte Akquisitionspolitik kompensiert, die darauf ausgerichtet war, die fehlenden Lücken im Hinblick auf die Vorvereinigung Italiens, die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts, auszufüllen. So wurden die Werke erworben: Historisch, Romantiker und Purist von Künstlern wie Palagi, Koch, Gastaldi, Ciseri und Franchi. In kurzer Folge folgten wichtige Spenden mit Werkserien italienischer Meister des 20. Jahrhunderts - allen voran Balla, De Chirico und Guttuso. Es wurden auch neue Museen erworben: Hausmuseen von Sammlern des 19. und 20. Jahrhunderts wie die Museen von Praz und Boncompagni und Künstlerateliers des 20. Jahrhunderts wie die von Manzù und Andersen.

Palma Bucarelli hat eine neue Erweiterung der Galerie hinter Bazzanis Doppelstruktur vorgenommen. Das von Luigi Cosenza geplante, aber noch nicht abgeschlossene Gebiet ist für temporäre Aktivitäten und Dienstleistungen bestimmt.

Ein erstes Zeichen neuer Aufmerksamkeit für den Zeitgenossen war 1995 unter Minister Paolucci der Erwerb einer Werkgruppe aus den 1980er Jahren durch Exponenten der Transavanguardia-Bewegung