Le puissant fort fut commandé par Paul III Farnèse à la fin de la «guerre du sel» (1540). Sur la base du dessin d'Antonio da Sangallo il Giovane (1540-1543), il englobait les maisons, les tours et les rues de tout un quartier, reconnaissables au sein du complexe, ainsi que la destruction conséquente des maisons familiales de la famille Baglioni, du bourg de Santa Giuliana, de l'église de Santa Maria dei Servi et de nombreux autres édifices médiévaux. La Rocca Paolina avait cinq étages, était équipée d’un fort sur Colle Landone et était reliée par un long couloir à la Rocca Minore, appelée «Tenaglia» (tongs).
La forteresse, symbole du domaine pontifical, a été partiellement détruite en 1848, reconstruite en 1860 par Pie IX et finalement rasée au sol la même année. Il ne reste que les sous-sols, en partie encore en attente de fouilles, au charme extraordinaire et unique, traversés par les escaliers mécaniques, utilisés pour des expositions et comme siège du centre de services du musée et du centre de documentation de «Rocca Paolina et la ville».
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