Avec le musée d'archéologie et d'ethnologie, le musée d'art fait partie des musées de la ville de Modène, tous situés à l'intérieur du Palazzo dei Musei, bâtiment du XVIIIe siècle abritant également la galerie Estense, la bibliothèque de l'université d'Estense, la bibliothèque Archives et la bibliothèque d'art Poletti.
Le musée de la ville de Modène a été fondé en 1871 à la suite de fouilles préhistoriques de la seconde moitié du XIXe siècle, s'inscrivant dans une perspective d'évolution reflétant l'idée de progrès soutenue par l'idéologie positiviste de l'époque. Il comprend également des collections ethnologiques et artistiques, grâce au travail éclairé de son premier directeur, Carlo Boni. En 1962, le musée de la ville de Modène a été divisé en deux sections (le musée archéologique et ethnologique et le musée d'art médiéval et moderne), tout en conservant l'unité indiscutable de l'itinéraire de l'exposition, récemment réaménagé selon le tracé original du XIXe siècle.
Le musée possède des collections vastes et variées, dont la formation est principalement due à la contribution des collectionneurs aristocratiques de la ville. Le comte Luigi Alberto Gandini a fait don du tissu et du papier décoré, les bras du marquis Paolo Coccapani Imperiale, les instruments de musique du comte Luigi Francesco Valdrighi; Le marquis Giuseppe Campori est responsable de la donation d'un grand groupe de peintures et de sculptures et son petit-fils Matteo de la galerie de peintures achetée en 1929. Il existe également de nombreux et importants artefacts historiques et artistiques de la ville et de la région: remarquables parmi ceux-ci se trouvent des fragments de fresques retirées de la cathédrale, la Madonna di Piazza d'Antonio Begarelli et l'équipement scientifique qui appartenait autrefois au laboratoire de physique de l'université.
En 1994, la galerie de plâtres Giuseppe Graziosi Gipsoteca a été ouverte au rez-de-chaussée du Palazzo dei Musei. Elle comprend également des bronzes, des peintures, des gravures et des lithographies de l'artiste modenais, offerts au musée par ses héritiers.
Le legs de Carlo Sernicoli au musée de l'art
Carlo Sernicoli (1938-2007), célèbre personnage de Modenese, légua au musée de l'art un précieux collection de peintures extrêmement importantes et argenterie House of Este. Giovanni da Modena, Elisabetta Sirani, Guercino, Ubaldo Oppi et Virgilio Guidi ne sont que quelques-uns des noms d’artistes dont les œuvres constituent cette collection prestigieuse, constituée au cours des dernières années grâce à des contacts étroits avec le monde des érudits et des antiquités. Une nouvelle salle dédiée au legs Sernicoli a été créée dans les locaux de l'ancien hôpital d'Estense et sert de lieu d'exposition aux côtés de la Sala Campori adjacente.
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