Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs : billets, horaires et conseils

La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs est l'une des quatre basiliques papales de Rome et la deuxième par la taille après Saint-Pierre. Elle s'élève le long de la via Ostiense, à environ deux kilomètres de l'enceinte d'Aurélien, là où la tradition place le tombeau de l'apôtre Paul.

L'édifice est grandiose : 131 mètres de long, 65 de large et près de 30 de haut, avec cinq nefs séparées par quatre rangées de vingt colonnes de granit. Le quadriportique devant, achevé en 1928, a une façade ornée de mosaïques du XIXe siècle représentant des prophètes et l'Agneau, et au centre la statue de saint Paul.

Le long de la nef centrale courent les 267 médaillons de mosaïque des papes, à partir de saint Pierre : les visages sont imaginaires, et seuls ceux à partir du XVIe siècle ont des traits réalistes. Au-dessus, trente-six fresques racontent la vie de saint Paul.

Le ciborium d'Arnolfo di Cambio, de 1285, est un baldaquin gothique de marbre qui a survécu à l'incendie, avec les statues de Paul, Pierre, Benoît et Timothée. Tout près se trouve le candélabre du cierge pascal, de 1170, avec des scènes de la vie de Jésus.

Devant l'autel, une ouverture dans le sol montre le tombeau de l'apôtre : le sarcophage de marbre et, à côté, la petite abside de la basilique constantinienne, orientée dans la direction opposée.

L'arc triomphal porte les mosaïques de l'époque de Léon Ier, voulues par Galla Placidia : le Christ Pantocrator, les symboles des Évangélistes et les vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse. Plus bas, dans le transept, deux autels jumeaux sont en malachite, don du tsar Nicolas Ier.

La porte byzantine, du XIe siècle, a 54 panneaux avec des scènes de Jésus et des apôtres. Elle fut fondue à Constantinople et servit d'entrée principale jusqu'en 1967. Le cloître des Vassalletto, avec ses colonnettes jumelées, est un coin de calme.

Constantin construisit ici une petite basilique, consacrée en 324. Entre 391 et 395, trois empereurs en voulurent une énorme, à cinq nefs, qui tint quatorze siècles.

La nuit du 15 juillet 1823, un incendie, né de l'oubli d'un ouvrier qui avait laissé allumé le feu avec lequel il réparait les gouttières, la détruisit presque entièrement. On ne le dit pas au pape Pie VII, agonisant. Les travaux commencèrent en 1826 et Pie IX la consacra en 1854.

Le monde chrétien répondit à l'appel de Léon XII : le tsar Nicolas Ier envoya la malachite, le vice-roi d'Égypte les colonnes d'albâtre. Les fenêtres sont fermées par de très fines plaques d'albâtre, don du roi Fouad Ier d'Égypte après qu'en 1891 une explosion eut brisé les vitraux colorés.

À ne pas manquer
• Les médaillons des papes.
• Le ciborium d'Arnolfo di Cambio.
• Le tombeau de l'apôtre.
• L'arc triomphal.
• La porte byzantine.

Le saviez-vous ?
• Selon une légende, le Christ reviendra sur terre quand il n'y aura plus de place pour le portrait d'un nouveau pape.
• Sous le sol, il y a plus de 5 000 sépultures, et plus de 1 700 dalles avec inscriptions ont été retrouvées.
• L'ensemble jouit de l'extraterritorialité, comme propriété du Saint-Siège.