Le musée est installé dans les salles de l'ancien couvent bénédictin de S. Matteo à Soarta (XIe siècle), dont il ne reste que très peu après des modifications et des restaurations après la dernière guerre, à l'exception de l'église et de quelques murs médiévaux.
Les cloîtres de la fin du Moyen Âge ont été construits en brique avec des meneaux doubles, des colonnes et des chapiteaux, presque tous d'origine, à l'étage supérieur. La colonnade a été en grande partie restructurée au 16ème siècle, ainsi que d'autres parties fermées au public. Au début du 19ème siècle un chapitre de Canonesses a été installé et l'entrée néoclassique a probablement été construite à cette époque. Entre 1866 et 1940, il devint la maison d'arrêt de la ville, qui nécessitait de nombreuses adaptations structurelles.
La transformation en musée et la restauration du bâtiment ont eu lieu dans les années qui ont suivi la seconde guerre mondiale. Le musée national San Matteo est né en 1949, grâce à Piero Sanpaolesi. Il était basé sur la qualité esthétique des œuvres présentées. Plus tard, il a été décidé de regrouper les expositions par type et de réunir les ensembles originaux.
Le musée contient la plus grande collection d'œuvres d'art de Pise. Il possède une remarquable réserve de poteries médiévales, essentiellement des bassins en céramique de la Méditerranée et de la vaisselle médiévale et moderne, découverts lors de fouilles à Pise (collection Tongiorgi). Il existe plusieurs bijoux précieux et une sélection de pièces de monnaie médiévales et de sceaux des collections Franceschi et Supino. La section importante contenant des codex illuminés contient des exemples du XIIe au XIVe siècles, remarquablement riches en illuminations. Il y a des statues en pierre datant du moyen âge au 16ème siècle, en particulier de beaux exemples de sculptures romanes et de chefs-d'œuvre de Nicola Pisano e Donatello. Il existe également une collection de sculptures en bois et de tableaux pertinents comprenant plus de deux cents œuvres allant du début des années 1200 à nos jours, d'artistes importants tels que Giunta Pisano, Berlinghiero, Simone Martini et Masaccio, pour n'en nommer que quelques-uns.
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