Originalmente dedicada a los apóstoles y más tarde a San Pedro, la construcción de la Basílica de San Francisco se remonta a mediados del siglo V dC. Sin embargo, queda muy poco de la iglesia cristiana primitiva, debido a las frecuentes reconstrucciones que han modificado la forma original del edificio a lo largo del tiempo, hasta los cambios radicales de finales del siglo XVIII (por ejemplo, el campanario cuadrado sólido se remonta al Siglo 9/10).

La basílica debe su nombre a los frailes franciscanos menores que la habitaron entre 1261 y 1810, y más tarde, desde 1949 hasta la actualidad. En la Edad Media, San Francesco fue la iglesia favorita de la familia Polentani, que gobernó la ciudad de Ravenna y fue el anfitrión de Dante Alighieri. En consecuencia, el propio poeta fue probablemente un visitante habitual de esta iglesia, donde se celebró su funeral en 1321. Sus restos mortales ahora descansan en la cercana tumba de Dante.

Como sucedió con la mayoría de las iglesias en Ravenna, la Basílica fue muchas veces superelevada. El nivel del piso original ahora se encuentra a 3.6 m por debajo del nivel de la calle.

Desde el exterior, la iglesia se ve muy ordenada. Su fachada está hecha de ladrillos lisos animados solo por una pequeña ventana geminada central. En el interior de la basílica, dividida en una nave y dos pasillos laterales, una cripta del siglo X sostenida por pequeñas pilastras todavía es visible a través de una ventana situada debajo del altar, que contiene un sarcófago del siglo quinto. La cripta con forma de oratorio estaba destinada a la conservación de las reliquias del obispo Neon, fundador de la iglesia.

El piso de la cripta ahora está permanentemente bajo el agua y, sin embargo, todavía es posible vislumbrar los fragmentos de mosaico que usaban para decorar el piso de la iglesia original.