Die Kaiser der Flavia-Familie bauten dieses große Amphitheater für Gladiatorshows und Wildtierjagden, die in den folgenden Jahrhunderten zum Symbol der Ewigen Stadt wurden. Das Gebäude, das ab dem Mittelalter Colosseum genannt wurde, möglicherweise aufgrund der Nähe einer riesigen Statue von Nero (Kolossus), erhob sich auf dem Gebiet, das vom künstlichen See des Domus Aurea bedeckt wurde.

Die Arbeiten begannen unter Vespasian und wurden im Jahr 80 n. Chr. von Titus beendet, der eine großartige Einweihung mit Spielen anstellte, die anscheinend einhundert Tage dauerten, während der fünftausend Tiere getötet wurden. Der Bau wurde unter Domitian (81-96) abgeschlossen. Das Gebäude hat einen elliptischen Grundriss und besteht äußerlich aus einer dreifachen Serie von achtzig Travertinbögen, die von toskanischen Semikolons in der ersten Ordnung, Ionic in der zweiten und Corinthian in der dritten Reihe, gesäumt sind.

Oben sehen wir immer noch die Regale und die Löcher für die Stangen, die den großen Vorhang tragen, der die Zuschauer vor Sonne und Regen schützt. Stattdessen wurden während des Mittelalters die zahlreichen, über die gesamte Außenfläche sichtbaren Löcher hergestellt, um die Metallplatten, die die Steinblöcke zusammengehalten haben, wieder herzustellen. Die Bögen im Erdgeschoss gaben Zugang zu den Stufen und Ständen für die Öffentlichkeit.

Oberhalb der Bögen sind die römischen Zahlen, die die verschiedenen Sektoren der Cavea angeben, noch sichtbar. Nur die Haupteingänge, die sich in Übereinstimmung mit den Hauptachsen befinden, waren nicht nummeriert, da sie privilegierten Kategorien vorbehalten waren: Beamten, Vestellen, religiösen Colleges usw. Der nördliche Eingang führt zu der dem Kaiser vorbehaltenen Tribüne. In den unterirdischen Kellern befanden sich die Maschinen und Käfige für die Bestien oder als Lager- und Serviceräume. Sie sind heute noch im Zentrum des Amphitheaters sichtbar, waren aber ursprünglich mit Holzbrettern bedeckt, die die Oberfläche der Arena bildeten. Vier Korridore unter den Haupteingängen verbanden die Keller mit dem Außenbereich: Einer führte zum Ludus Magnus, der Hauptbaracke der Gladiatoren.

Die Shows waren kostenlos und die Sitze wurden nach der Zugehörigkeitsklasse zugeteilt: Einige Stände im unteren Sektor, die den Senatoren vorbehalten waren, tragen Inschriften mit den Namen von 195 Persönlichkeiten der Senatorenordnung der Zeitraum von Odoaker (476-483).

Die Gladiatorenspiele wurden von Valentinian III. nach dem Jahr 438 n. Chr. endgültig verboten, während die Shows mit Wildtieren bis 523 fortgesetzt wurden. Im Mittelalter wurde das Kolosseum in eine Festung umgewandelt, die zuerst der Festung gehörte Frangipane und dann zur Familie Annibaldi.

Nachdem er sich zu einem Steinbruch des Baumaterials entwickelt hatte und über Jahrhunderte hinweg unaufhörlich beseitigt worden war, wurde er 1749 von Benedikt dem Vierzehnten der Passion Jesu geweiht und als monumentale Via Crucis "wiederverwendet". Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden die ersten Eingriffe zur statischen Verstärkung der Struktur durchgeführt und die großen Ziegelmauern, die noch die Reste des Außenbereichs bewahren, wurden errichtet.