È uno dei più importanti obelischi di Roma. I lati furono decorati per ordine dei faraoni Seti I e di suo figlio Ramses II. 

Fu il primo ad essere portato dall'Egitto a Roma e questa operazione fu di tale grandiosità che addirittura la nave utilizzata per trasportarlo fu per anni esposta a Roma. Nel 10 a.C. fu collocato nel Circo Massimo a commemorazione della conquista dell'Egitto da parte di Augusto. 

Nel IV secolo era ancora in piedi ma in seguito ne fu persa la memoria per circa un millennio. Solo nel XVI secolo ne furono rinvenuti alcuni frammenti, ma fu solo durante il pontificato di Sisto V che fu intrapresa una seria campagna di ricerca e scavo. 

Dopo il tentativo, infruttuoso, di cedere l'obelisco all'abate di San Paolo, perché ne adornasse la basilica, ed il progetto fallito di ornare con esso la chiesa di Santa Croce in Gerusalemme, fu infine scelta come destinazione la piazza del Popolo. 

La riedificazione in quel luogo, nel 1589, serviva a sottolineare la grande importanza della Piazza, monumentale accesso alla città dal Nord, poco dopo che papa Sisto V aveva stabilito, con Bolla, che la chiesa di San Maria del Popolo venisse considerata una delle "sette chiese" che i pellegrini dovevano visitare in Roma, in sostituzione della basilica di S. Sebastiano, considerata troppo fuori mano. 

Fino al 1589, unico ornamento della piazza era stata la fontana voluta da papa Gregorio XIII. Nel corso dei secoli lo spazio subì varie modificazioni, assumendo l'assetto attuale solo a cavallo tra XVIII e XIX secolo. Di conseguenza anche la sistemazione dell'obelisco subì dei cambiamenti: la sua base venne rialzata e furono aggiunte ai suoi piedi le fontane in forma di leone in stile egizio. 

Oggi è il coronamento delle tre strade che convergono sulla piazza da Sud - il cosiddetto "tridente" - e l'assetto generale costituisce una delle più splendide sistemazioni di un obelisco in tutto il mondo.