Le Musée des arts et traditions populaires a été construit autour du noyau de la collection de Lamberto Doria. Il a été enrichi par des objets qui sont arrivés de toute l'Italie à Rome en 1911 pour l'exposition ethnographique italienne dans le cadre des célébrations du cinquantième anniversaire de l'Union d'Italie.

Depuis 1956, il est situé dans le bâtiment conçu en 1938 par les architectes Castellazzi, Morresi et Vitellozzi. La structure présente de riches décorations en mosaïque, à la fois externes, réalisées par Enrico Prampolini et internes, réalisées par les artistes Amato, Barillà, Barrera, Bertoletti, Cascella, Cavalli, Colao, Guberti et Varagnolo.

Le Musée conserve plus de 100 000 témoignages de la culture italienne traditionnelle du XVIe au XXe siècle.

La collection comprend environ 700 costumes régionaux; plus de 4 000 bijoux et amulettes en or traditionnels, plus de 6 000 articles en bois faits à la main entre outils de travail et artisanat populaire; environ 5 000 céramiques, principalement siciliennes; peintures sur verre du Haut-Adige et de la Sicile; enseignes et équipements de colporteurs; une riche collection de cornes et de citrouilles sculptées provenant de diverses sources, plusieurs berceaux italiens, dont un berceau napolitain du XVIIIe siècle; plus de 9 mille estampes et dessins.

C'est donc une vaste collection, regroupée par secteurs thématiques: la maison, la tenue vestimentaire, le travail, les transports, le cycle de la vie humaine et de l'année avec les cérémonies, la religiosité des gens, les fêtes sur les places et les instruments de musique traditionnels. La collection comprend également une riche documentation audiovisuelle, photographique et sonore.