À l'époque républicaine, alors que Rome était déjà devenue la capitale d'un énorme empire qui s'étendait de Gallia à l'Asie mineure, l'ancien Forum Romanum devint insuffisant pour les fonctions de centre administratif et monumental de la ville. Jules César en l'an 54 av. JC fut le premier à construire une nouvelle place, considérée à l'origine comme un simple élargissement du Forum républicain.

Le Forum de César a été suivi du Forum d'Auguste, du Forum Transitorius (construit par Domitien et inauguré par Nerva) et enfin du Forum de Trajan, certainement le plus magnifique.

L'ensemble de ces zones archéologiques constitue un complexe organique du point de vue de l'urbanisme, renommé «forums impériaux» à l'époque moderne et qui s'étend du Capitole à la colline du Quirinal.

Entre 1924 et 1932, les forums impériaux ont été mis en lumière lorsque les bâtiments de la région ont été démolis pour la réalisation de la Via dei Fori Imperiali.