Le complexe a été fondé en 1513 en tant que monastère de Santa Maria Maddalena, puis de Sant’Orsola. Au 18ème siècle, il a été transformé en hôpital, puis en entrepôt de salpêtre et enfin en Manifattura Tabacchi.
Les premières nouvelles de la transformation du tabac sous la Ghirlandina remontent au dix-septième siècle.
En 1788, la «fabrique de tabac», appelée «escale ducale pour les achats de tabac, d'acquavite et de Rosoli», passa par la Via Ganaceto, dans le monastère des Capucins supprimé (opération du duc Ercole III en 1783) et c'est à ce moment que les travailleurs commencent à s'appeler "paltadóri" en dialecte (Appaltadore) parce qu'ils ont travaillé dans le contrat pour le tabac. Un terme, celui de paltadóri, qui, à Modène, est encore très répandu de nos jours car de nombreuses familles modènes ont eu quelqu'un qui travaillait entre ces murs près de la gare.
En 1850, le contrat passa du duc à l'État et l'usine fut transférée dans l'ancien couvent de San Marco. Il est immédiatement équipé d'une roue à aubes et d'une machine à vapeur pour la production d'énergie. Il devient ainsi en 1898 la réalité industrielle majeure de Modène avec près d'un millier de travailleurs (90% de femmes).
En 1902, le bâtiment fut à nouveau agrandi et amélioré avec de nouveaux systèmes d'éclairage et de ventilation, une infirmerie, un réfectoire et un "asile" ante litteram.
En 1921, la Manufacture comptait plus de 1500 employés.
Le dernier bâtiment avant le réaménagement en cours avec la nouvelle structure de Portoghesi remonte à 1969 et la Manufacture a continué à produire jusqu'en 2002.
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