Après que sa première résidence sur la colline du Palatin ait été détruite par le grand incendie qui a éclaté en 64 après JC, Néron a construit le Domus Aurea. C'était la plus grande et la plus somptueuse des résidences impériales s'étendant de la colline du Palatin jusqu'au Colle Oppio et à une partie de la montagne Caelius couvrant environ un kilomètre carré. Il comprenait un lac artificiel, des jardins et un bois.

Les architectes étaient Severus et Celeris, tandis que les peintures étaient réalisées par un certain Fabullus ou Famulus. Les chambres étaient finement décorées et enrichies par de nombreuses statues venues de Grèce et d’Asie Mineure. La maison a continué à être habitée jusqu'à ce qu'elle soit complètement détruite en 104 après JC par un violent incendie.

Les Thermae Traiani ont été successivement construits sur la Domus Aurea après avoir rempli ses salles et bouché ses accès. La construction des Thermes a permis la conservation de certaines salles de la Domus Aurea jusqu'à nos jours. Depuis sa découverte à la Renaissance, de nombreux artistes, qui ont apposé leurs signatures très haut sur les murs où ils sont encore visibles, se sont laissés tomber dans les grottes des salles souterraines de la Domus Aurea pour copier les peintures des voûtes aux chandelles.

Le noyau principal de la Domus Aurea est constitué de deux cours pentagonales qui assurent la liaison entre les secteurs occidental et oriental. Il y a une grande salle octogonale entre les cours avec une voûte de pavillon qui, selon Svetonius, tournait sans cesse jour et nuit.

Les murs ont été décorés jusqu'à un certain niveau avec des plaques de marbre maintenant perdues, tandis que la partie supérieure et les plafonds ont été décorés avec des peintures et des stucs de figures mythiques (Achille et Scirus, Ulysse et Polyphème, Hector et Andromaque) .

Les salles sont maintenant sombres et lugubres (toutes les ouvertures ayant été bouchées pour la construction des thermes s'élevant au-dessus), mais à l'origine, la lumière était prédominante lorsque toutes les salles étaient ouvertes sur le portique vue sur la vallée avec son lac artificiel et les jardins qui l’entourent.