По традиции апостол Петр был похоронен на кладбище возле цирка Нерона, где он принял мученическую смерть. Император Константин построил оригинальную базилику Святого Петра на этом месте около 320 года. Здание было сопоставимо с нынешним по размеру и состояло из пяти нефов, которым предшествовал большой атриум с квадрипортиком и кантаросом для омовений.

Долгий процесс, который должен был длиться около двухсот лет и благодаря вкладу множества художников в полное восстановление древней Константиновской базилики, начался при папстве Николая Пятого Parentucelli (1447- 1455). Переломным моментом стал Юлиан Второй Делла Ровере (1503-1513), который в 1505 году решил основательно восстановить храм, поручив работы Донато Браманте.

Браманте основал великий дворец с планом греческого креста и куполом, который, однако, остался незавершенным из-за смерти папы, который его заказал, и Браманте (1514). Затем последовал период неопределенности и обдумывания, во время которых за работами последовательно следили Рафаэль, Балдассарре Перуцци и Антонио да Сан-Галло. Сан-Галло, в частности, отличался от оригинального дизайна, предлагая более традиционный латинский крест. В 1547 году Павел Третий Фарнезе назначил Микеланджело для продолжения работ.

Старому мастеру было больше семидесяти лет. Он решил вернуться к плану Браманте, но спроецировал его вверх с помощью мощного и в то же время тонкого купола, сделанного Микеланджело до тамбура и дополненного несколькими изменениями Джакомо делла Порта между 1588 и 1590 годами. Под папством Павла Пятого Боргезе (1605-1621) Карло Мадерно был назначен для завершения работ. Он добавил три небольших боковых часовни - таким образом вновь вводя план Латинского Креста - и построил спорный фасад, построенный в 1614 году.

В 1626 году базилика была окончательно освящена папой Урбантом Восьмым Барберини (1623-1644). Начиная с 1629 года надзор за работами был возложен на Джана Лоренцо Бернини, который сделал большинство украшений и окончательно обустроил площадь перед церковным зданием знаменитой колоннадой между 1656 и 1665 годами. Величественный фасад длиной 15 метров, которому предшествует трехэтажная лестница, спроектированная Бернини. Он представляет пилястры и коринфские колонны и увенчан чердаком, увенчанным тринадцатью колоссальными статуями.

Лоджия Благословений находится в центре. Именно здесь папа благословляет верующих в самых торжественных случаях, и мир объявляет об избрании нового папы. Конную статую Константина Бернини можно увидеть из широкого атриума, спроектированного Мадерно через стеклянную дверь.

Центральная из пяти входных дверей замечательна. Его крылья - работа Филарете пятнадцатого века (они уже были в древней базилике). Порта Санта, чье открытие дает официальное начало священного года, является последней дверью справа. Размер интерьера действительно большой и представляет собой центральный неф с двумя боковыми проходами.

Rota Porphyretica, порфирный диск (ранее находившийся рядом с алтарем древней базилики), на котором Карл Великий преклонил колени, чтобы получить императорскую корону от Льва Третьего в канун Рождества в 800 году, - это всего лишь несколько ярдов от входа на пол центрального нефа. Направляясь к алтарю, длины самых больших церквей в мире указаны на полу бронзовыми буквами.

На последней правой колонне находится знаменитая бронзовая статуя, изображающая святого Петра, сидящего и благословляющего - долгое время считавшегося пятым веком, но теперь с уверенностью приписываемого тринадцатому веку и, возможно, даже Арнольфо ди Камбио - ведет к куполу, чей яркий интерьер был украшен мозаикой Кавалера д'Арпино в 1605 году.

Спиральные колонны огромного бронзового балдахина, спроектированного Джаном Лоренцо Бернини в 1624 и 1633 годах в сотрудничестве с другими художниками В том числе Франческо Борромини выделяется под куполом, поддерживаемым четырьмя колоссальными колоннами Браманте со статуями святых, украшающими их основания (особый интерес представляет Сан-Лонгино Бернини под первым правым столбом).

Папский алтарь находится под балдахином и выходит на исповедание, разработанное Мадерно, выровненное с лежащей в основе гробницей Святого Петра. Бернини также спроектировал впечатляющий стул Святого Петра в центре апсиды, в окружении погребальных памятников как Урбана Восьмого, также спроектированный Бернини и Павлом Третьим, исключительная работа Гульельмо делла Порта