Ao longo da Via Ostiense, no local, havia, por tradição, o apóstolo dos povos foi enterrado, os primeiros cristãos construíram uma capela enterrada (Cella Memoriae) que mais tarde foi transformada em uma basílica por Constantino.Sempre pela tradição, a Basílica foi consagrada em 324 pelo Papa Sylvester, o primeiro.

A reconstrução para aumentar o templo foi iniciada em 385 e concluída em 395 na época do imperador Honorius.Logo se tornou um dos locais de parada mais importantes de peregrinações a Roma.

A grande basílica apresenta três naves com colunas antigas e quarenta e duas janelas iluminando o interior.Um bairro se desenvolveu em torno da Basílica devido a ataques de sarraceno no século IX e foi fortificado mais tarde pelo Papa João O oitavo, depois de quem foi chamado Giovannopoli.

No decorrer de séculos, a basílica foi enriquecida com esplêndidas obras de arte.As magníficas portas de bronze lançadas em Constantinopla por trabalhadores bizantinos qualificados foram doados em 1070. Eles ainda estão in situ, mas virados para dentro.O Vassalletto, uma família de trabalhadores de mármore, estava ativo na igreja no século XIII.

Também foram Arnolfo di Cambio, autor de The Ciborium, e Pietro Cavallini, cujas decorações de afresco na nave e decorações de mosaico na fachada infelizmente se perderam completamente.

Mais intervenções foram realizadas no século XV (por Benozzo Gozzoli e Antoniazzo Romano) e século XVII (por Onorio Longhi e Carlo Maderno).Entre 15 e 16 de agosto de 1823, a basílica foi quase destruída por um incêndio que poupou apenas o transepto e parte da fachada.

O comitê instituído pelo Papa Leo, o décimo segundo, decidiu reconstruir o templo completamente depois de examinar diferentes soluções.Pasquale Belli recebeu a tarefa de realizar as obras e, em colaboração com outros arquitetos, ele demoliu as partes restantes e reconstruiu a igreja como parece hoje (1825-1854) seguindo os tamanhos e o plano da Basílica Antiga.

A ordem superior da fachada é decorada com os mosaicos do século XIX por Luigi Poletti-que também é o autor de The Bell Tower e do Pronaos no lado norte.O Pronaos foi construído reutilizando doze colunas que faziam parte da nave da igreja antiga - e é precedida por um grande quadritico, projetado no final do século passado por Virgilio Vespignani.

No centro do quadritico, fica a estátua de São Paulo por Giuseppe Obici.O interior é dividido em cinco naves por oitenta colunas de granito monolítico (as seis no salão de entrada doadas pelo vice -rei do Egito para Gregory, o décimo sexto, são excelentes).

A maior nave central maior apresenta mosaicos nas paredes com retratos de papas que continuam também nas naves laterais e afrescos da história da vida de São Paulo.O arco triunfal decorado com mosaicos do século V, infelizmente restaurado extensivamente, fecha a nave central.

O altar alto é encimado pelo famoso ciborium gótico por Arnolfo di Cambio (1285), consistindo em quatro colunas de pórfiro vermelho que suportam o teto decorado com estátuas nos cantos e mosaicos coloridos.Ahuge Marble Candelabrum para a vela de Páscoa feita por Nicola d'Angelo e Pietro Vassalletto em 1170 é colocada à direita do altar.

A abside é dominada pelo majestoso mosaico encomendado por inocente o terceiro (1198-1216) e terminado sob Honorius, o terceiro (representado em miniatura aos pés de Cristo Benedictive e entre os santos Pedro, Andrew, Paulo,e Lucas).

No nível mais baixo, encontramos apóstolos, uma cruz de joias e instrumentos de paixão.Fragmentos extensivamente restaurados dos mosaicos de Cavallini que decoravam a fachada antiga são mantidos fora da abside.A tumba de Pietro Cavallini e duas obras de grande valor que, felizmente, sobreviveram ao incêndio em 1823 (um crucifixo do século XIV, também atribuído a Cavallini, e um final muito venerado da estátua de madeira do século XIII de São Paulo) é mantida na capela próximado Santo Sacramento, projetado por Carlo Maderno, talvez com alguma contribuição do jovem Borromini.

O transepto dá acesso a um dos mais belos claustros de Roma construída no século XIII por Vassalletto com pequenas colunas gêmeas ricas e variegadas que suportam pequenos arcos, que suportam uma trabamento decorado com tarsias e mosaicos policromáticos.

Muitos fragmentos arquitetônicos provenientes da antiga basílica e achados arqueológicos do cemitério de Ostiense nas proximidades são mantidos no claustro: de particular interesse é o sarcófago de Pietro Leone (século XII) decorado com cenas do desafio e torturade Marsia