Oorspronkelijk gewijd aan de apostelen en later aan Saint Peter, gaat de bouw van de basiliek van San Francesco terug tot het midden van de 5e eeuw na Christus.Er zijn echter zeer weinig overblijfselen van de vroege christelijke kerk, vanwege de frequente reconstructies die de oorspronkelijke vorm van het gebouw in de loop van de tijd hebben aangepast, tot de radicale veranderingen van de late 18e eeuw (bijvoorbeeld de vaste vierkante klokkentoren dateert uit de9e/10e eeuw).

De basiliek is zijn naam te danken aan de Franciscaanse broeders minderjarigen die het tussen 1261 en 1810 bewoonden, en later opnieuw vanaf 1949 tot op de dag van vandaag.In de middeleeuwen was San Francesco de favoriete kerk van Polentani, die de stad Ravenna regeerde en de gastheer was van Dante Alighieri.Bijgevolg was de dichter zelf waarschijnlijk een regelmatige bezoeker van deze kerk, waar zijn begrafenis werd gevierd in 1321. Zijn sterveling blijft nu rusten in het nabijgelegen Dante's graf.

Zoals gebeurd met de meeste kerken in Ravenna, was de basiliek vele malen superlevated.Het originele vloerniveau bevindt zich nu 3,6 m onder straatniveau.

Van buitenaf ziet de kerk er heel netjes uit.De gevel is gemaakt van gewone bakstenen die alleen worden geanimeerd door een klein centraal bedekte raam.In het interieur van de basiliek - verdeeld in een schip en twee zijpaden - is een crypt van de 10e eeuw gestut door kleine pilasters nog steeds zichtbaar door een raam onder het altaar, dat een 5e -eeuwse sarcofaag bevat.De oratoriumvormige crypte was bedoeld voor het behoud van de relieken van bisschop Neon, oprichter van de kerk.

De cryptvloer is nu permanent onder water en toch is het nog steeds mogelijk om een ​​glimp op te vangen van de mozaïekragmenten die vroeger de vloer van de oorspronkelijke kerk versierden.