Nata nel 1683 come "Accademia dei Dissonanti", a carattere prevalentemente filosofico-letterario, divenne "Accademia di Scienze e Belle Lettere" nel 1791, e quindi "Accademia Reale di Lettere, Scienze ed Arti" con la Restaurazione. Attualmente è suddivisa in tre classi "Scienze fisiche, matematiche e naturali", "Scienze morali, giuridiche e sociali" e "storia, Lettere ed Arti". L'attività principale consiste, oltre alla pubblicazione di opere di storia locale, anche nell'organizzazione di seminari, convegni e conferenze ed anche mostre.
La Biblioteca contiene più di 130.000 volumi , tra cui alcuni incunaboli, varie cinquecentine e numerose pubblicazioni dei secoli successivi.
Notevoli sono i fondi archivistici:
· Archivio Paolo Ruffini, insigne medico e matematico di fama mondiale
· Fondo Soli, che raccoglie la documentazione di quattro generazioni di architetti appartenuti a questa famiglia (1750-1930 ca.)
· Fondo musicale Tardini, con spartiti, libretti e volumi sul teatro
· Raccolta di grida del periodo estense, importante per la ricostruzione della legislazione del Ducato Estense (1598/1860)
· Archivio e biblioteca della famiglia Rossi Veratti, cui appartennero insigni giuristi dei secoli XVIII e XIX
· Collezione di epistolari a stampa del Marchese Giuseppe Campori
· Medagliere Rangoni, ricco di più di 5.000 monete e medaglie (non visionabile)
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