Le nom étendu de l'église cathédrale de Rome est Arcibasilica Papale et Cathédrale du Santissimo Salvatore et de Santi Giovanni Battista et Évangéliste à Laterano (Arcibasilica patriarcale et cathédrale du Saint-Sauveur et des Saints Jean-Baptiste et l'évangéliste du Latran).

Il se dresse au même endroit où Constantine construisit une basilique vers 314 sur des terrains ayant déjà appartenu à la noble famille du Laterani, à partir de laquelle toute la région tire son nom.

L'église actuelle suit les grandes lignes du plan de la basilique originale à cinq nefs (comme l'église de Saint-Pierre d'origine) et pendant près de mille ans, de sa fondation à la période avignon la plus importante église du christianisme, le centre du pouvoir du pape et sa résidence.

La basilique a été à plusieurs reprises endommagée et restaurée, et enrichie au cours des siècles. Nicolas le Quatrième commanda la mosaïque dans l'abside à Jacopo Torriti (1289-1291), Boniface VIII construisit la Loggia delle Benedizioni (Loggia de la Bénédiction) pour le jubilé de 1300, qui fut restructuré dans son aspect actuel à la fin du seizième siècle, Martin Ve commanda la décoration de l’intérieur avec des fresques Gentile da Fabriano et Pisanello (1431-1432), Sixte Cinquième remplaça la Loggia delle Benedizioni par l’actuelle (endommagée par une tentative en 1993), Clément Huit décora le transept (1599-1600).

À l'occasion du jubilé de 1650, Innocent le Dixième Pamphili confia la reconstruction de l'intérieur à Francesco Borromini, en maintenant le plan d'ensemble à cinq nefs et le très riche plafond lacunaire du XVIe siècle dans la nef centrale. Le grand architecte tessinois est intervenu à deux reprises: entre 1645 et 1650, il a remodelé l'intérieur, dans les années 1656-57, il a fixé le sol et rassemblé dans son style baroque les fragments d'anciens monuments funéraires qu'il avait enlevés.

La façade actuelle a été construite entre 1732 et 1735 sous le pape Clément XII Corsini selon un plan d'Alessandro Galilei, et enfin entre 1884 et 1886, le presbytère et l'abside ont été entièrement refaits, entraînant la perte de la mosaïque d'origine par Torriti qui a été remplacé par une copie fidèle par Vespignani.

La façade du XVIIIe siècle de Galilei présente un seul ordre géant de pilastres et de demi-colonnes corinthiennes, un tympan central et une balustrade couronnée de quinze statues colossales représentant le Christ, Saint Jean-Baptiste et l'évangéliste et les docteurs de l'Église .

Une longue inscription sur la grande corniche commémore la construction de la façade commandée par Clément Douzième, dont les blasons (Corsini) apparaissent en bas sur le stylobate.

Des reliefs en marbre représentant des histoires de la vie du baptiste et une statue de Constantin (IVe siècle ap. J.-C.) provenant des thermes de la colline du Quirinal se trouvent dans le portique. La porte centrale a des ailes précieuses qui proviennent de la Curia (Maison du Sénat) du Forum Romanum. La dernière porte à droite est la porte sainte. L'intérieur apparaît dans le magnifique arrangement du XVIIe siècle prévu par Borromini.

La nef centrale présente toujours le plafond du XVIe siècle (peut-être dessiné par Pirro Ligorio) que Borromini voulait éliminer, avec douze édicules à colonnes vertes et un tympan, ornés du symbole de la colombe de la famille Pamphilj qui héberge douze statues d'apôtres. Les niches sont surmontées de hauts reliefs en stuc d'Alessandro Algardi.

Le beau tabernacle ogival de Giovanni di Stefano (1367) se dresse au bout de la nef avec l'autel papal dessous, où seul le pape peut servir la messe. À sa base se trouve la tombe du pape Martin Quint, œuvre de Simone Ghini (1443). Le transept est l’un des complexes les plus représentatifs du maniérisme romain de la fin du XVIe siècle, avec des œuvres de divers peintres, dont Cavalier d’Arpino, Cesare Nebbia, Orazio Gentileschi et Giovanni Baglione.

Borromini a exprimé son imagination et son talent ornementaux librement dans les nefs latérales, en plaçant les anciens monuments funéraires entre les chapelles et sur la face interne des piliers, en les utilisant comme des objets purement ornementaux au goût du temps . Dans la nef centrale droite se trouve un fragment de fresque provenant de la décoration de la Loggia delle Benedizioni originale, attribuée à divers auteurs (par des érudits à Giotto, par d'autres à Cavallini)