La bibliothèque est située dans la zone de l'ancien couvent des Franciscains. Il a une forme à trois nefs, partagée par deux rangées de 10 colonnes.

Fondé par Malatesta Novello, seigneur de Cesena en 1452, il conserve 340 manuscrits datant des siècles 9 à 15, en latin, grec et hébraïque.

La bibliothèque du Malatestan est le seul exemple au monde de bibliothèque humaniste parfaitement conservée dans le bâtiment, le mobilier et le matériel de lecture, reconnus par l'UNESCO en 2005, en l'insérant dans le Registre de la Mémoire du monde.

Vers le milieu des années 1440, les frères franciscains de la région trouvèrent que leur bibliothèque était trop petite pour leurs codex. Ils demandèrent donc au Seigneur de Cesena Malatesta Novello (grand amateur de livres et d'humanisme) de disposer des fonds nécessaires à la construction d'une nouvelle bibliothèque. Les travaux ont été dirigés par Matteo Nuti de Fano (érudit de Leon Battista Alberti, qui a élaboré à l'origine le modèle de Michelozzo pour le couvent de Saint-Marc à Florence) et ont duré de 1447 à 1452. Deux années supplémentaires ont été nécessaires pour la fixation des codex et la réalisation de la porte en noyer: dans la journée du 15 août 1454, le nouveau studium fut finalement ouvert au public.

Première bibliothèque municipale italienne, i. e. appartenant à la commune et ouvert à tous, il a été confié aux frères. Ce fait (qui se résume à la présence de deux clés) est considéré comme essentiel pour le disque principal de la bibliothèque malatestienne: c’est le seul au monde, du type appelé humaniste-conventuel, qui a conservé sa structure, ses accessoires et les codex depuis son ouverture, i. e. depuis plus de 550 ans. À la mort de Novello et à la place de la Signoria, la bibliothèque pouvait vivre grâce à sa clairvoyance et ce n’est que pendant le temps de Napoléon (1797-1814) qu’elle risquait sérieusement d’être démantelée.

La bibliothèque malatestienne doit être goûtée petit à petit, avec la certitude de se rapprocher d'un monument unique au monde. L'extérieur est difficilement admirable, tant il est caché à l'intérieur du complexe de l'ancien couvent et des bâtiments du XIXe siècle. Seul le cloître Saint-François et la loge du palais Ghini (Corso Sozzi) vous permettent d'admirer l'étonnante beauté: en briques, avec un front orné d'une rose et d'une inscription, et des côtés avec des fenêtres gothiques et une étonnante corniche de terre cuite.

Vous devez vous rendre au premier étage (le rez-de-chaussée aurait dû présenter des dangers d'inondations) et traverser deux corridors, jusqu'au vestibolo qui partage "l'Aula del Nuti" et la bibliothèque Piana. Ici est préservée la magnifique masse de parade que Pious VI a présentée à sa ville natale. Nous sommes maintenant devant la bibliothèque malatestienne, un environnement que ni les hommes ni le temps n’ont pu endommager.

Le premier portail est fait de pierre et présente une dédicace dans l'architrave et un double blason sur les côtés (grille et trois têtes). Il a été réalisé par Agostino di Duccio, qui a également fabriqué le tympan avec le blason que Malatesta Novello aimait davantage, i. e. l'éléphant indien (également sur la place une bove) Lié à la légende de Scipion, l'ancêtre africain de la famille, l'animal porte une inscription citant «ELEPHAS INDVS CVLICES NON TIMET» (= l'éléphant indien ne craint pas les moustiques), qui est peut-être une devise ironique contre les ennemis Da Polenta ( Seigneurs de Ravenne, une région avec de nombreux marais, à cette époque). Sur la droite, une tablette commémorative à Nuti (la date est 1452). La magnifique porte en noyer date de 1454 et a été gravée par Cristoforo da S. Giovanni in Persiceto, avec le blason des Malatestas (églantine, trois têtes, bandes à carreaux et grille) alternant avec des motifs décoratifs.

À l'intérieur, la bibliothèque montre sa géométrie, typique de notre première et plus belle Renaissance. L'aula a une forme basilicale («temple de la culture»), avec trois nefs divisées par dix rangées de colonnes de pierres blanches et locales, avec des armoiries sur les chapiteaux; les campats sont donc onze pour chaque allée (la douzième n'a pu être réalisée à cause du naufrage d'un bateau portant des codex), voûtée de pôles. Au contraire, la nef centrale est voûtée de tonneaux et se termine par une rose sous laquelle se trouve la pierre tombale de Novello. Sur le sol, l'inscription («MAL (atesta) NOV (ellus) PAN (dvlphi) FIL (ivs) MAL (atestae) NEP (os) DEDIT»).

La robinetterie est composée de 29x2 = 58 bureaux ou pluteus, avec le blason sur les côtés. La lumière entre par les 44 fenêtres de style vénitien, qui ont été parfaitement étudiées pour la lecture (on pense que ni les bougies ni les lampes électriques n'ont jamais été allumées à l'intérieur).