L'église San Nicolò l'Arena de Catane est l'un des plus grands édifices de culte catholiques de Sicile. Elle mesure 105 mètres de long et 48 mètres de large dans les bas-côtés et environ 71 mètres dans le transept, avec une hauteur maximale d'environ 66 mètres. à la coupole. Sa construction remonte à l'éruption de l'Etna en 1669 et remplace un temple de la Renaissance plus ancien.

Le premier temple construit par les bénédictins à Catane était intitulé Sancti Nicolai de Arenis, littéralement San Nicola dell'Arena, puis translittéré dans le nom actuel et inspiré par la dévotion des moines à San Nicola di Bari et à la terre appelée sable rouge qui caractérise le premier complexe monastique érigé à Nicolosi, d'où proviennent les moines qui fondèrent le grandiose monastère de San Nicolò l'Arena. Le sable rouge de la campagne de Nicolosa provient de la brûlure provoquée par les hautes températures de la terre, cuite par la lave pendant son éruption et préservée par elle. Ses caractéristiques en font un excellent élément de construction, utilisé dans l'architecture de l'Etna jusqu'au 20ème siècle.

De l'usine primitive du XVIe siècle, inaugurée en 1578 en présence du vice-roi Giovanni Della Cerda, des nouvelles sporadiques et un clin d'œil à la vue de Catane de l'époque, signés par Pierre Mortier, dans lesquels nous voyons un groupe de Maisons pauvres sur le site de Cipriana, siège de l'ancienne Giudecca à Catane et depuis 1553, propriété des moines nicolositi. L'ancienne église aurait vraisemblablement été dédiée à Saint-Nicolas de Bari, à l'instar du monastère médiéval de San Nicolò l'Arena di Nicolosi et de celui qui a suivi à Catane.

En 1669, la structure a souffert de l'éruption de l'Etna qui a frappé l'ouest de la ville, pénétrant par les portes civiques et frappant les bastions, dont la Bastione del Tindaro, qui est devenue la propriété des Bénédictins. L'église a été reconstruite plus au sud que le site d'origine, à une courte distance de la limite de coulée à partir de 1687, sur un projet de l'architecte romain Giovanni Battista Contini (1641-1723).

Le projet révèle les intentions fonctionnelles et festives de la commande. D'une part, en effet, l'énorme espace occupé par l'édifice religieux était destiné à accueillir le plus grand nombre de fidèles possible pendant les fêtes religieuses, en particulier celle du Holy Nail, en septembre; d'autre part, la grandeur et la monumentalité du temple devaient mettre en évidence la puissance et la richesse du monastère de Catane, déjà attestées par le somptueux cloître de la Renaissance inauguré en 1608. L'exemple à inspirer pour réaliser tous ces locaux est la basilique Saint-Pierre. à Rome, dont il ne pouvait évidemment pas ignorer un architecte romain tel que Contini, élève de Carlo Fontana et Gian Lorenzo Bernini et prince de l'Académie de San Luca.

En 1693, l'usine est interrompue par le violent tremblement de terre qui frappe le sud-est de la Sicile. Pendant près de trente ans, le monastère reste sans église principale, car il est prévu de déplacer le site du temple sur la colline de Montevergine, considérée comme le siège. plus approprié aussi pour son importance historique. En 1730, la construction de la Cipriana est reprise et devient à partir de cette date le chantier de construction éternel de la ville dans laquelle travaillent Andrea et Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar et Carmelo Battaglia Santangelo.

Il est dû à Stefano Ittar, qui a succédé à son beau-père Francesco Battaglia après que le bas-côté droit en 1755 avait subi des défaillances structurelles, le soulèvement en 1780 du grand dôme situé à l'intersection de la nef et du transept. La façade du bâtiment, qui a entre-temps changé de projet cinq fois jusqu'à la date définitive du Battaglia Santangelo, est restée inachevée: en 1797, un différend opposant les bénédictins à l'entreprise qui fournissait le couvent en pierre pour l'achèvement du façade. Confisqué par le gouvernement unitaire en 1866, la façade reste inachevée.

Déconsacré pendant la dernière guerre mondiale et endommagé par les bombardements, puis reconsacré et restitué aux bénédictins depuis 1989, l'église a fait l'objet de nombreuses campagnes de restauration et de consolidation, y compris des travaux de restauration du dôme commencés en 1999 et conclu après une longue période de stagnation seulement en 2012, mais est toujours dans un état de dégradation.

Les références à la basilique du Vatican sont facilement identifiables: dans les piliers supportant les allées avec les pilastres corinthiens et les corniches détectées plastiquement; dans les fenêtres, qui font écho à des motifs purement romains; enfin, surtout dans le plan en croix latine à trois nefs, avec transept et dôme à l'intersection des bras, avec chapelles latérales et absides du transept et un choeur très profond surélevé pour abriter les stalles des moines