La basilique de San Lorenzo fuori le Mura, telle qu’elle se présente aujourd’hui, est la combinaison de deux églises distinctes, l’une construite au VIe siècle de l’année et l’autre au début du treizième siècle autour de la tombe de Lorenzo. , diacre d'origine espagnole martyrisé par l'empereur Valérian et inhumé dans le cimetière de Ciriaca, le long de la Via Tiburtina.
L'église conserve également les reliques de Santo Stefano (protomartyr) et pour cette raison, elle est de tout temps l'une des plus vénérées de Rome, incluse dans le nombre restreint des cinq basiliques patriarcales les plus anciennes et les plus importantes. Constantin avait déjà restauré et orné la tombe de San Lorenzo au IVe siècle et construit une grande basilique cimetière (basilica maior) dans les environs.
À la fin du VIe siècle, le pape Pélage II a construit une nouvelle église à trois nefs et des galeries praticables (matronée), qui engloutit complètement le tombeau (basilique mineure). L'ancienne basilique principale a été détruite entre le IXe et le XIIe siècle.
Clément III (1084-1100) fit construire le cloître et commença à fortifier le village (Laurentiopolis) qui s'était développé autour de la basilique. Honorius le Troisième Savelli (1216-1227) a donné au complexe son apparence actuelle. Il a construit une nouvelle église englobant la basilique construite par Pélage et l'a transformée en un presbytère inversant son orientation. Innocent IV (1243-1254) éleva le presbytère et commanda la présidence papale.
De nombreuses restaurations ont été effectuées au cours des siècles. La plus radicale fut interprétée au XIXe siècle par Virgilio Vespignani (1855-1864). Elle fut presque complètement annulée par la reconstruction suite au bombardement de 1943, qui tendit généralement à redonner à l'église son aspect médiéval.
La façade en brique avec trois fenêtres cintrées a été entièrement reconstruite après les attentats. Elle est précédée d'un portique attribué au Vassalletto (vers 1220), une famille de marbriers, soutenue par six colonnes nues surmontées d'une trab une riche frise polychrome.
Le clocher roman du XIIe siècle se dresse à droite derrière la façade. Le portique est décoré de fresques de la fin du XIIIe siècle (Histoires de saint Laurent et de saint Étienne et du comte Henri). À l'intérieur du portique, deux lions (qui se trouvaient déjà dans l'ancien vestibule) sur les côtés du portail d'entrée et deux sarchofagi sur le mur droit décorés d'histoires de l'Ancien et du Nouveau Testament et de scènes du cru méritent d'être mentionnés.
L'intérieur à trois nefs révèle à première vue la structure non homogène de l'église avec les deux basiliques (celle d'origine construite par Pélage et transformée en presbytère et celle construite par Honorius) adjacentes, mais pas parfaitement aligné. Les vingt-deux colonnes qui divisent les nefs sont de taille et de marbre différents, et proviennent peut-être de la basilique principale.
La contrefacade présente la tombe du cardinal Enrico Fieschi, constituée d'un sarcophage paléochrétien avec une scène de mariage et un baldaquin. Le sol, les ambos et le candélabre de Pâques sont des œuvres de Cosmati (fin du XIIIe siècle).
La chapelle du XIXe siècle de San Tarcisio de Vespignani s'ouvre au bout de la nef de droite et présente une belle décapitation du baptiste de Giovanni Serodine (1619) de l'école de Caravaggio. Vous pouvez accéder à une chapelle de style baroque avec des monuments funéraires conçus par Pietro da Cortona et dédiés à Santa Ciriaca depuis le bout de la nef de gauche.
Deux petits escaliers mènent au presbytère, où la confession de la tombe de San Lorenzo est placée entre quatre colonnes noires et blanches. Le presbytère est encadré par des colonnes pavonazzetto qui soutiennent une magnifique trabéation avec des trophées de bras et des motifs végétaux (IVe siècle).
La trabéation soutient à son tour le matroneum. Au centre du sol de Cosmati se trouve le ciborium, la plus ancienne œuvre signée par des maroquiniers romains (1148), composée de quatre puits en porphyre qui soutiennent un revêtement pyramidal sur de petites colonnes trabeatives.
La chaise de l'évêque est placée sur le mur du fond (1254) et est décorée de mosaïques polychromes et de marbres, tandis que l'archis triomphal est orné de la célèbre mosaïque datant de la fin du VIe siècle représentant le Christ parmi les SaintsPaul, Stephen, Hippolytus, Peter, Lawrence et le pape Pelagius.
Le pape est représenté dans l'acte d'offrir au Christ un modèle de la basilique mineure
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