Le Palazzo Ducale - le palais ducal - fut la résidence de la famille Gonzaga de 1328 à 1707; aujourd'hui c'est un musée. En réalité, il s’agit d’un vaste groupe de bâtiments donnant sur la Piazza Sordello - les plus anciens étant Palazzo del Capitano et Magna Domus -, comprenant 15 jardins et cours, un château, une basilique palatine dédiée à Sainte-Barbara, un théâtre, le Domus Nova , un grand musée, le bâtiment du gouvernement et les somptueux appartements du prince. Peut-être qu'il n'est pas correct de l'appeler un palais; avec ses 500 chambres, c'était plutôt une petite ville à l'intérieur de la capitale ducale.

Plusieurs fresques magnifiques ornent le palais: Pisanello (1432-1438) décrit des épisodes de la légende du roi Arthur, Andrea Mantegna (1465-1474), peignant à la fresque le célèbre "Camera Picta" au château de San Giorgio, tandis que Giulio Romano peignait à fresque di Troia - id est l'appartement de Troie.

Pourtant, comment ne pas mentionner la Galleria della Mostra - c'est l'arcade d'exposition -, où se trouvaient la plupart des incomparables peintures de "Celeste Galeria"; ou l'appartement du duc Vincenzo, qui abritait de très précieux plafonds en bois du Palazzo di San Sebastiano, ou l'élégante petite étude de la marquise Isabella; ou les salles nouvellement décorées du XVIIIe siècle, telles que la Galleria degli Specchi, la Sala dei Fiumi, la Stanze degli Arazzi - dont les murs étaient recouverts de tapisseries flamandes du 9ème siècle inspirées de dessins de Raphaël.

Mais vous pouvez également voir des toiles importantes de Rubens, Fetti, Viani, Bazzani et d'autres peintres de Mantoue, des statues romaines - dont certaines proviennent de Sabbioneta -, des fresques et plusieurs objets en terre cuite provenant d'anciens bâtiments de Mantoue.