HISTORIA DEL SANTUARIO
No hay ningún peregrino que haya venido a Roma sin desear visitar el Santuario Pontificio de las Santas Escaleras. Es uno de los santuarios más importantes y reconocidos de la Iglesia Católica Romana. Situado cerca de la Basílica de San Juan de Letrán, el Santuario alberga el Sancta Sanctorum, reconocido como la primera capilla papal privada. El santuario recibe su nombre de los 28 escalones de mármol de las Santas Escaleras.

LA ESCALA SANTA
Según una antigua tradición cristiana, Santa Elena († 335), la madre de Constantino, tenía las escaleras transportadas desde el palacio de Poncio Pilato en Jerusalén a Roma . Se cree que Jesús subió estas escaleras varias veces el día en que fue condenado a muerte, por lo que se les conoce como "Scala Pilati" o "Scala Sancta" (las Escaleras Santas o Escaleras de Pilato). Los primeros testimonios escritos de este famoso recuerdo de la Pasión se encuentran en un pasaje del Liber Pontificalis que data de la época de Sergio II (844-847) y en una Bula papal emitida por el Papa Pascal II (1099-1119). También se sabe que las escaleras se colocaron originalmente en el complejo de los palacios de Letrán (Patriarchium), la antigua sede del papado. Bajo la supervisión de Sixto V en 1589, las escaleras se colocaron frente al Sancta Sanctorum, creando el núcleo del Santuario que se puede ver hoy. El santuario fue restaurado por Pío IX (1846-78) y se construyó un convento contiguo a los Padres Pasionistas el 24 de febrero de 1853. Siguiendo el ejemplo de muchos santos e ilustres y devotos hombres y mujeres antes de él, el Papa Pío IX trepó las escaleras muchas veces a lo largo de su vida, hasta la víspera de la captura de Roma y su reclusión voluntaria en el Vaticano en 1870. El Santuario, como parte de la Santa Sede, según el pacto de Letrán de 1929 entre Mussolini y la Iglesia Católica Romana, Tiene todos los derechos de extraterritorialidad.

LA CAPILLA DE SANCTOR SANCTORUM
Después de subir el último escalón, el peregrino se encuentra frente a la rejilla de hierro que protege al Sancta Sanctorum. Según los historiadores medievales, este fue "el santuario más venerado de Roma" y fue, hasta el Renacimiento, el oratorio privado de los Papas. Hoy sigue siendo un testimonio del esplendor del antiguo patriarcado y de mil años de historia papal. El fundador de la capilla sigue siendo desconocido; sin embargo, originalmente se dedicó a San Lorenzo, y en el siglo IX se llamó Sancta Sanctorum, debido a las numerosas reliquias importantes que se encuentran en su interior. La primera mención de la capilla se encuentra en el Liber Pontificalis, escrito en la época del Papa Esteban III († 772). Más testimonios comenzaron a aparecer a partir del año 1000 en adelante, particularmente en lo que respecta a la liturgia de Semana Santa y la posesión de Letrán. Gregorio IV († 844) tenía un apartamento privado construido cerca de la capilla para permitirle orar allí y presidir con más facilidad a los clérigos de la Curia. Los Papas, incluidos Leo III († 816), Inocencio III († 1216), Honorius III († 1227), Nicolás III († 1280) y Callistus III († 1458) compitieron entre sí para adornar y restaurar el Sancta Sanctorum. Los dos últimos fueron particularmente importantes en este proceso, y es a ellos a quienes debemos la forma actual de la capilla. Bajo la supervisión de Nicolás III, se crearon frescos atribuidos a la escuela de Cavallini, Cimabue y otros, al igual que el mosaico sobre el altar y el piso de los Cosmati. Callistus III († 1458) más tarde construyó el muro de refuerzo en la parte posterior de la capilla. La capilla no sufrió daños graves durante el saqueo de Roma en 1527 y el edificio y la obra posteriores de Sixto V conservaron las características principales del Sancta Sanctorum.

LA IMAGEN DE ACHEROPITA
El objeto más antiguo y venerado del Sancta Sanctorum es la imagen del Santo Salvador. Mantenido por encima del altar, se lo conoce como el "Acheropita" (no hecho por manos humanas). Debido a su importancia, la Capilla es referida por el nombre de esta imagen en varios documentos. Pintada en un panel de madera, la imagen del Salvador se representa sentado en un trono, bendiciendo con su mano derecha y sosteniendo el rollo del Evangelio en su mano izquierda. Los orígenes de la imagen siguen siendo desconocidos. En el siglo VIII, fue objeto de tal veneración que, según el Liber Pontificalis, Esteban II lo cargó sobre sus hombros durante una procesión para evitar el peligro que representaba la invasión de los Langobards (735); Igualmente significativas fueron las procesiones para celebrar el 15 de agosto, celebradas todos los años según una antigua costumbre romana.