Los emperadores de la familia Flavia construyeron este gran anfiteatro para espectáculos de gladiadores y caza de animales salvajes, que en los siglos siguientes se convirtió en el símbolo de la Ciudad Eterna. El edificio, llamado Coliseo a partir de la Edad Media, tal vez debido a la proximidad de una enorme estatua de Nerón (Coloso), se levantó en el área cubierta por el lago artificial de la Domus Aurea.

Las obras comenzaron bajo Vespasiano y se terminaron en el año 80 A. D. por Titus, que promovió una magnífica inauguración con juegos que duraron aparentemente cien días, durante los cuales se mataron cinco mil bestias. La construcción se completó bajo Domiciano (81-96). El edificio tiene un plano elíptico y consiste externamente en una serie triple de ochenta arcos de travertino forrados por punto y coma toscano en el primer orden, Iónico en el segundo y Corintio en el tercero.

Todavía podemos ver en la parte superior los estantes y los orificios de los polos que sostenían la gran cortina que protegía a los espectadores del sol y la lluvia. En cambio, los numerosos agujeros visibles en toda la superficie exterior se hicieron durante la Edad Media con el fin de recuperar las placas de metal que mantenían los bloques de piedra juntos. Los arcos en la planta baja dieron acceso a los escalones y representan al público.

Sobre los arcos, los números romanos que indicaban los diversos sectores de la cavea todavía son visibles. Solo las entradas principales, situadas en la correspondencia de los ejes principales, no estaban numeradas porque estaban reservadas a categorías privilegiadas: magistrados, vestales, colegios religiosos, etc.

La entrada norte conduce a la tribuna reservada al Emperador. Los sótanos subterráneos se utilizaban para guardar la maquinaria y las jaulas de las bestias, o como salas de almacenamiento y servicio. Todavía se pueden ver hoy en el centro del anfiteatro, pero originalmente estaban cubiertas con tablas de madera que formaban la superficie de la arena. Cuatro pasillos ubicados debajo de las entradas principales conectaban los sótanos con el exterior: uno conducía al Ludus Magnus, el cuartel principal de los gladiadores.

Los espectáculos fueron gratuitos y los asientos se asignaron de acuerdo con la clase de pertenencia: algunos puestos en el sector inferior que estaban reservados para los senadores llevan inscripciones con los nombres de 195 personalidades de la orden senatorial que pertenecen a El período de Odoacer (476-483).

Los juegos de gladiadores fueron definitivamente prohibidos por Valentiniano III después del año 438 dC, mientras que los espectáculos con caza de bestias salvajes continuaron hasta 523. En la Edad Media, el Coliseo se transformó en una fortaleza que perteneció en primer lugar al Frangipane y luego a la familia Annibaldi.

Después de convertirse en una cantera de material de construcción y ser incontrolablemente despojada durante siglos, en 1749 fue consagrada por Benedicto XIV a la Pasión de Jesús y "reutilizada" como un Via Crucis monumental. A principios del siglo XIX, se realizaron las primeras intervenciones para reforzar estáticamente la estructura y se construyeron los grandes muros de ladrillo que aún conservan lo que queda del perímetro externo.