La Basílica de San Vitale es uno de los monumentos más importantes del arte cristiano primitivo en Italia, especialmente por el esplendor de sus mosaicos. Fundada por Julianus Argentarius y comisionada por el obispo Ecclesius, la iglesia octagonal fue consagrada por el arzobispo Maximian en 548.
La influencia del arte oriental, un rasgo típico de los edificios de Ravenna, juega un papel dominante tanto para la arquitectura del Basílica, donde los elementos del arte oriental se funden con la tradición occidental, y por su decoración de mosaico, que expresa la ideología y las creencias religiosas de la época de Justiniano. La división típica en nave y dos pasillos se reemplaza aquí por un plano central octogonal, coronado por una cúpula que descansa sobre ocho pilastras y arcos. La cúpula y los nichos fueron pintados al fresco en 1780 por los pintores boloñeses Barozzi y Gandolfi y Guarana de Veneto.

Al entrar en la Basílica de San Vitale, los ojos son capturados por la elevación y el ancho de los espacios, por las impresionantes decoraciones de mosaicos del ábside y por los frescos barrocos de la cúpula. Probablemente, debido a este empuje hacia arriba, un tesoro pequeño y menos conocido a menudo pasa desapercibido: un laberinto está representado en el piso del presbiterio, justo frente al altar. Las flechas pequeñas comienzan en el centro del laberinto y conducen hacia el centro de la basílica, atravesando un camino sinuoso. En los primeros años del cristianismo, los laberintos eran a menudo el símbolo del pecado y de una posible purificación. Encontrar la salida del laberinto representaba un acto de renacimiento.

Una vez seguido el camino del laberinto, los ojos pueden contemplar el altar de San Vitale y algunos de los mosaicos más hermosos de la cristiandad.

ARTE MOSAICO

La sección central está rodeada por dos ambulatorios superpuestos. El superior, el matrimoneo, estaba reservado para mujeres casadas. Una serie de mosaicos en las lunetas sobre la triforia representan sacrificios del Antiguo Testamento: la historia de Abraham y Melquisedec, y el sacrificio de Isaac; la historia de Moisés y la zarza ardiente, Jeremías e Isaías, representantes de las doce tribus de Israel, y la historia de Abel y Caín. Un par de ángeles, sosteniendo un medallón con una cruz, corona cada luneta. En las paredes laterales, las esquinas, junto a las ventanas geminadas, tienen mosaicos de los Cuatro Evangelistas, debajo de sus símbolos (ángel, león, buey y águila), y vestidos de blanco. Especialmente la representación del león es notable en su ferocidad.
La bóveda de crucería en el presbiterio está ricamente adornada con adornos de mosaico de hojas, frutas y flores, que convergen en una corona que rodea al Cordero de Dios. La corona está sostenida por cuatro ángeles, y cada superficie está cubierta con una profusión de flores, estrellas, pájaros y animales, incluidos muchos pavos reales. Sobre el arco, a ambos lados, dos ángeles sostienen un disco y junto a ellos una representación de las ciudades de Jerusalén y Belén. Simbolizan la raza humana (Jerusalén que representa a los judíos, y Belén los gentiles).
Todos estos mosaicos se ejecutan en la tradición helenística-romana: vivos e imaginativos, con colores ricos y una cierta perspectiva, y con una representación vívida del paisaje, las plantas y las aves. Se terminaron cuando Ravenna todavía estaba bajo el dominio gótico. El ábside está flanqueado por dos capillas, la prótesis y el diaconicón, típicas de la arquitectura bizantina.
En el interior, los intrados del gran arco triunfal están decorados con quince medallones de mosaicos, que representan a Jesucristo, los doce apóstoles y San Gervasio y San Protasio, los hijos de San Vitale. La teofanía se inició en 525 bajo el obispo Ecclesius. Tiene una gran fascia dorada con flores, pájaros y cuernos de abundancia. Aparece Jesucristo, sentado en un globo azul en la cima de la bóveda, vestido de púrpura, con su mano derecha ofreciendo la corona de mártir a San Vitale. A la izquierda, el obispo Ecclesius ofrece un modelo de la iglesia.
Al pie de las paredes laterales del ábside hay dos paneles de mosaicos famosos, ejecutados en 547. A la derecha hay un mosaico que representa al emperador romano del este, Justiniano I, vestido de púrpura tiria con un halo dorado, de pie junto a los oficiales de la corte. Obispo Maximiano, guardias palatinos y diáconos. El halo alrededor de su cabeza le da el mismo aspecto que Cristo en la cúpula del ábside. El mismo Justiniano se encuentra en el medio, con soldados a su derecha y el clero a su izquierda, enfatizando que Justiniano es el líder de la iglesia y el estado de su imperio.

El fondo dorado del mosaico muestra que Justiniano y su séquito están dentro de la iglesia.