La iglesia de San Nicolò l'Arena en Catania es uno de los edificios de culto católicos más grandes de Sicilia, mide 105 metros de largo y 48 metros de ancho en los pasillos y unos 71 metros en el crucero, con una altura máxima de unos 66 metros. a la cúpula. Su construcción se remonta a la erupción del Monte Etna en 1669 y reemplaza un antiguo templo renacentista.

El primer templo construido por los benedictinos en Catania se tituló Sancti Nicolai de Arenis, literalmente San Nicola dell'Arena, luego transcrito en el nombre actual, e inspirado por la devoción de los monjes a San Nicola di Bari y la tierra llamada Arena roja que caracterizó el primer complejo monástico erigido en Nicolosi, del cual surgieron los monjes que fundaron el grandioso Monasterio de San Nicolò l'Arena. La arena roja del campo de Nicolosa se origina en la quema a altas temperaturas de la tierra, cocinada por la lava durante su erupción y preservada por ella. Sus características lo convierten en un excelente elemento de construcción, utilizado en la arquitectura del Etna hasta el siglo XX.

De la primitiva planta del siglo XVI, inaugurada en 1578 en presencia del virrey Giovanni Della Cerda, hay noticias esporádicas y solo un guiño a la vista de Catania de la época, firmada por Pierre Mortier, en la que vemos solo un grupo de Casas pobres en el sitio de Cipriana, sede de la antigua Giudecca en Catania y, desde 1553, propiedad de los monjes nicolositi. Se supone que la antigua iglesia fue dedicada a San Nicolás de Bari, como el Monasterio medieval de San Nicolò l'Arena di Nicolosi y el posterior en Catania.

En 1669, la estructura sufrió la erupción del Etna que golpeó el lado oeste de la ciudad, penetrando por las puertas cívicas y golpeando los bastiones, incluida la Bastione del Tindaro, que pasó a ser propiedad de los benedictinos. La iglesia fue reconstruida más al sur que el sitio original, a poca distancia del límite de lanzamiento a partir de 1687 en un proyecto del arquitecto romano Giovanni Battista Contini (1641-1723).

El proyecto revela las intenciones funcionales y de celebración del pedido. Por un lado, de hecho, la enorme área ocupada por el edificio religioso estaba destinada a albergar a la mayor cantidad posible de fieles durante las fiestas religiosas, especialmente la del Santo Clavo, en septiembre; Por otro lado, la grandeza y la monumentalidad del templo tuvieron que resaltar el poder y la riqueza alcanzados por el monasterio de Catania, ya atestiguado por el suntuoso claustro renacentista inaugurado en 1608. El ejemplo que inspiró para realizar todas estas premisas fue la Basílica de San Pedro en Roma, de la que obviamente no podía ignorar a un arquitecto romano como Contini, un alumno de Carlo Fontana y Gian Lorenzo Bernini, y el príncipe de la Academia de San Luca.

En 1693, la fábrica fue interrumpida por el violento terremoto que azotó el sureste de Sicilia y durante casi treinta años el monasterio permaneció sin una iglesia principal, porque estaba previsto mover el sitio del templo en la colina de Montevergine, considerada la sede Más adecuado también por su importancia histórica. En 1730 se reanudó la construcción de la Cipriana, y desde esa fecha se convirtió en el sitio de construcción eterna de la ciudad en la que trabajaron Andrea y Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar, Carmelo Battaglia Santangelo.

Se debe a Stefano Ittar, quien sucedió a su suegro Francesco Battaglia después de que el pasillo derecho en 1755 sufriera algunas fallas estructurales, la elevación en 1780 de la gran cúpula en la intersección entre la nave y el crucero. La fachada del edificio, que mientras tanto cambió de proyecto cinco veces hasta la definitiva de la Bataglia de Santangelo, quedó inacabada: en 1797 se produjo una disputa entre los benedictinos y la empresa que suministró el convento de piedra para completar el edificio. fachada. Confiscada por el gobierno unitario en 1866, la fachada quedó inacabada.

Desconsagrada durante la última guerra mundial y dañada por los bombardeos, posteriormente re-consagrada y devuelta a los benedictinos desde 1989, la iglesia ha sido objeto de numerosas campañas de restauración y consolidación, incluida la restauración en la cúpula iniciada en 1999. y concluyó después de un largo período de estancamiento solo en 2012, pero aún se encuentra en un estado de degradación.

Las referencias a la basílica vaticana son fácilmente reconocibles: en los pilares que sostienen los pasillos con las pilastras corintias y las cornisas que se detectan plásticamente; en las ventanas, que hacen eco de motivos puramente romanos; Finalmente, especialmente en el plano de la cruz latina con tres naves, con crucero y cúpula en la intersección de los brazos, con capillas laterales y ábsides del crucero y un coro muy profundo para albergar los puestos de los monjes.