Die Basilika Santa Maria Maggiore ist die bedeutendste der römischen Kirchen, die der Madonna gewidmet sind.

Es erhebt sich auf dem Cispio (der höchsten der drei Auswirkungen des Esquiline-Hügels) auf den Ruinen eines im August gegründeten Komplexes, der nach und nach vergrößert und mit Fresken verziert wurde.

Die ursprüngliche Kirche - dreischiffig, ohne Querschiff und mit Narthex - wurde von Sixtus III. zwischen 432 und 440 gegründet, nachdem der Rat von Ephesus 431 das Dogma der göttlichen Mutterschaft Marias genehmigt hatte.

Die Tradition, dass die Kirche von Papst Liberius an Stelle eines wundersamen Schneefalls gegründet wurde, der am 5. August 356 stattfand - daher die Namen Basilica Liberiana und Santa Maria ad Nives, die in der Vergangenheit verwendet wurden - muss als eine Tradition betrachtet werden Legende. Zwischen 1145 und 1153 baute Eugen der Dritte den Narthex um, reduzierte ihn auf einen Portikus und setzte den Cosmati-Boden auf.

Unter dem Papsttum von Nikolaus dem Vierten (1288-1292) wurde eine neue Apsis errichtet und zurückgezogen, um das mit Gemälden verzierte Querhaus zu schaffen.

Die Mosaikdekoration der neuen Kuppel wurde an Jacopo Torriti in Auftrag gegeben. Der Bau des Glockenturms stammt aus der zweiten Hälfte des vierzehnten Jahrhunderts und wurde später von Kardinal Eugene d'Estouteville, dem Erzpriester der Basilika von 1445 bis 1484, abgeschlossen, der auch die Seitenschiffe mit Gewölben überdeckte und die Kapelle von Rom errichtete San Michele Am Ende des fünfzehnten Jahrhunderts deckte Papst Alexander die Sechste Borgia die Decke des Mittelschiffes mit dem heutigen Lakunar.

Zwischen dem Ende des 16. und dem Beginn des 17. Jahrhunderts begannen Sixtus Fünfter und Paul der Fünfte, der die beiden großen Seiten baute, tiefe Umgestaltungen der Basilika, die bis dahin ihr im Wesentlichen mittelalterliches Erscheinungsbild erhalten hatte Kapellen, nach ihnen Sixtinische und Pauline genannt, und das Gebäude rechts der Fassade. Zwischen 1670 und 1676 gestaltete Carlo Rainaldi die Apsis in ihrer jetzigen Form neu.

Die letzten großen Eingriffe, die der Basilika ihr heutiges Aussehen verliehen haben, sind auf die Fantasie des florentinischen Architekten Ferdinando Fuga zurückzuführen, der in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts den Palast auf der linken Seite der Fassade komplettierte und die Fassade rekonstruierte eines der schönsten Beispiele des sogenannten römischen Spätbarock.

Die Fassade aus dem achtzehnten Jahrhundert ist auf der älteren Fassade platziert und bewahrt die ursprüngliche Mosaikdekoration, die in die Loggia delle Benedizioni eingefügt wurde, die über eine Treppe unter der Arkade zugänglich ist.

Die Mosaiken sind Werke des dreizehnten Jahrhunderts von Filippo Rosuti und stellen im oberen Register den heiligen Christus unter den Symbolen der Evangelisten, der Jungfrau, der Engel und der Heiligen dar, während das untere Register Episoden von Papst Liberius zeigt Leben.

Diese Basilika ist die einzige patriarchalische Basilika, die noch immer ein ähnliches Aussehen wie die ursprüngliche Basilika bewahrt hat: ein imposantes Gebäude mit drei Schiffen, das durch wiederverwendete antike Säulen geteilt wird und in der Apsis hinter einem Triumphbogen endet. Die Mosaikplatten aus dem 5. Jahrhundert sind an den Wänden des Mittelschiffs oberhalb des Trabeations noch sichtbar.

Die Decke stammt aus der Zeit von Alexander dem sechsten Borgia (1492-1503) und wurde traditionell mit der ersten Ladung amerikanischen Golds vergoldet, die von Isabel aus Spanien gespendet wurde. Die Geschichten der Jungfrau zwischen den großen Fenstern gehen auf das Ende des 16. Jahrhunderts zurück.

Der Triumphbogen ist mit Mosaiken geschmückt, die Geschichten aus der Kindheit Christi aus der Zeit von Sixtus III darstellen. Ein wunderschönes Mosaik in der Apsidenkuppel wurde Ende des 13. Jahrhunderts von Iacopo Torriti erstellt und signiert. Die Arbeit stellt die Krönung Marias zwischen den Kunden Nicholas the Fourth und Giacomo Colonna und Saints dar. Die Marmorreliefs von Mino del Reame (um 1474), die sich darunter befanden, befanden sich bereits im Ziborium des päpstlichen Altars.

Tondi, die mit Prophetenfiguren bemalt sind, ist im Querhaus sichtbar und wurde 1931 ans Licht gebracht, was Cavallini, Cimabue oder dem jungen Giotto zugeschrieben wird. Das rechte Kirchenschiff bietet Zugang zu dem von Flaminio Ponzio im Jahr 1605 entworfenen und von Passignano dekorierten Baptisterium sowie rechts vom Baptisterium bis zur Sakristei und zur Kapelle San Michele, die Spuren von Fresken aufweist, die möglicherweise von Fresken stammen Piero della Francesca.

Zurück im rechten Kirchenschiff gibt es zuerst die Reliquienkapelle und dann die riesige Sixtinische Kapelle, die Sixtus der fünfte Peretti (1585-1590) wünschte, der sie an Domenico Fontana (1584-1587) in Auftrag gab.