Die Basilika von San Vitale ist eines der wichtigsten Monumente der frühchristlichen Kunst in Italien, besonders wegen der Pracht ihrer Mosaiken. Die von Julianus Argentarius gegründete und von Bischof Ecclesius in Auftrag gegebene achteckige Kirche wurde 548 von Erzbischof Maximian geweiht. Der Einfluss der orientalischen Kunst, ein typisches Merkmal der Gebäude von Ravenna, spielt sowohl für die Architektur des Palazzo Ducaleo als auch für die Architektur des Palazzo Ducale eine Rolle Die Basilika, in der Elemente der östlichen Kunst mit der westlichen Tradition verschmelzen, und für ihre Mosaikdekoration, die die Ideologie und den religiösen Glauben der Justinianischen Zeit zum Ausdruck bringt. Die typische Einteilung in Langhaus und zwei Gänge wird hier durch einen zentralen achteckigen Grundriss ersetzt, der von einer Kuppel mit acht Pilastern und Bögen gekrönt wird. Die Kuppel und die Nischen wurden 1780 von den bolognesischen Malern Barozzi und Gandolfi und Guarana aus Venetien mit Fresken versehen.

Beim Betreten der Basilika San Vitale werden die Augen von der Höhe und Breite der Räume, den beeindruckenden Mosaikverzierungen der Apsis und den barocken Fresken der Kuppel erfasst. Es ist wahrscheinlich der Grund für diesen Aufwärtsschub, dass ein kleiner und weniger bekannter Schatz oft unbemerkt bleibt: Ein Labyrinth ist auf dem Boden des Presbyteriums direkt vor dem Altar dargestellt. Kleine Pfeile beginnen in der Mitte des Labyrinths und führen in Richtung Zentrum der Basilika durch einen gewundenen Pfad. In den frühen Jahren des Christentums waren Labyrinthe oft das Symbol der Sünde und einer möglichen Reinigung. Den Weg aus dem Irrgarten zu finden, stellte somit eine Wiedergeburt dar.

Nach dem Weg des Labyrinths können die Augen den Altar von San Vitale und einige der schönsten Mosaiken der Christenheit betrachten.

MOSAISCHE KUNST

Der Mittelteil ist von zwei übereinander angeordneten Ambulanzen umgeben. Das obere, das Matrimoneum, war verheirateten Frauen vorbehalten. Eine Reihe von Mosaiken in den Lünetten über der Triforia zeigt Opfer aus dem Alten Testament: die Geschichte von Abraham und Melchisedek und das Opfer von Isaak; die Geschichte von Mose und dem brennenden Busch, Jeremia und Jesaja, Vertreter der zwölf Stämme Israels, und die Geschichte von Abel und Kain. Ein Engelpaar, das ein Medaillon mit einem Kreuz hält, krönt jede Lünette. An den Seitenwänden sind an den Ecken neben den Sprossenfenstern Mosaiken der vier Evangelisten angebracht, die unter ihren Symbolen (Engel, Löwe, Ochse und Adler) und in Weiß gekleidet sind. Besonders die Darstellung des Löwen ist in seiner Wildheit bemerkenswert.
Das Kreuzrippengewölbe im Presbyterium ist reich verziert mit Mosaikgarnelen aus Blättern, Früchten und Blumen, die auf einer Krone zusammenlaufen, die das Lamm Gottes umgibt. Die Krone wird von vier Engeln getragen, und jede Oberfläche ist mit einer Fülle von Blumen, Sternen, Vögeln und Tieren bedeckt, darunter viele Pfauen. Auf beiden Seiten des Bogens halten zwei Engel eine Scheibe und daneben eine Darstellung der Städte Jerusalem und Bethlehem. Sie symbolisieren das menschliche Geschlecht (Jerusalem, das die Juden darstellt, und Bethlehem, die Heiden).
Alle diese Mosaiken werden in der hellenistisch-römischen Tradition ausgeführt: lebhaft und einfallsreich, mit reichen Farben und einer bestimmten Perspektive sowie mit einer lebendigen Darstellung der Landschaft, der Pflanzen und der Vögel. Sie waren fertig, als Ravenna noch unter gotischer Herrschaft stand. Die Apsis ist flankiert von zwei Kapellen, der Prothese und dem für byzantinische Architektur typischen Diaconicon.
Im Innern des Innenhofs des großen Triumphbogens befinden sich fünfzehn Mosaikmedaillons, auf denen Jesus Christus, die zwölf Apostel sowie der heilige Gervasius und der heilige Protasius, die Söhne des Heiligen Vitale, dargestellt sind. Die Theophanie wurde 525 unter Bischof Ecclesius begonnen. Es hat eine große goldene Faszie mit sich windenden Blumen, Vögeln und vielen Hörnern. Jesus Christus erscheint auf einem blauen Globus auf dem Gipfel des Gewölbes, in Purpur gekleidet, wobei seine rechte Hand dem heiligen Vitale die Märtyrerkrone bietet. Links zeigt Bischof Ecclesius ein Modell der Kirche.
Am Fuße der Seitenwände der Apsis befinden sich zwei berühmte Mosaikpaneele, die 547 ausgeführt wurden. Rechts ist ein Mosaik, das den oströmischen Kaiser Justinian I darstellt, der in Tyrian-Purpur mit einem goldenen Heiligenschein gekleidet ist. Bischof Maximian, Palatinae-Wächter und Diakone. Der Heiligenschein um seinen Kopf gibt ihm den gleichen Aspekt wie Christus in der Kuppel der Apsis. Justinian selbst steht in der Mitte, mit Soldaten zu seiner Rechten und Geistlichen zu seiner Linken. Er betont, dass Justinian der Führer sowohl der Kirche als auch des Staates seines Reiches ist.

Der goldene Hintergrund des Mosaiks zeigt, dass Justinian und sein Gefolge sich in der Kirche befinden