Lake Maggiore

De bergen die je in de verte ziet, geven het geheel iets sprookjesachtigs. Elk van de dorpjes die je snel na elkaar tegenkomt, heeft zijn eigen karakter. Het Lago Maggiore biedt een ruime keuze aan plekken om te bezoeken: Arona, met een meer commerciële inslag, Stresa, bestemming van exclusief toerisme, Baveno, een oud kuuroord en nu een idyllisch vakantieoord, Verbania, toeristisch, politiek en bestuurlijk centrum, en Cannero Riviera en Cannobio, de favoriete plaatsen van buitenlandse bezoekers.

Er liggen veel eilanden, grote, kleine en piepkleine; de bekendste horen bij de archipel van de Borromeïsche Eilanden: Isola Madre, Isola Bella en Isola dei Pescatori. Al deze plekken blijven je bij door hun eenvoudige, oprechte karakter, dat ook de bewoners kenmerkt: terughoudend en gereserveerd, maar gastvrij.

Het Lago Maggiore, een meer van fluvioglaciale oorsprong, wordt omringd door de Vooralpen, die het omlijsten en een prachtige harmonie van kleuren en tinten scheppen die in het water weerspiegelen. Het meer was al in de oudheid bekend: de Romeinen noemden het lacus maximus omdat het groter was dan de meren in de buurt.

Lang werd het voor het grootste meer gehouden, maar in werkelijkheid is het het op een na grootste van Italië qua oppervlakte (na het Gardameer) en qua diepte (na het Comomeer). Het is 66 km lang en strekt zich uit van Piëmont en Lombardije tot Zwitserland, van de vlakte tot de kroon van alpentoppen van de Ossola. De rivieren Ticino en Toce voeden het meer, dat op 193 m boven zeeniveau ligt.

Het noordelijke deel van het meer, met Ascona en Locarno, hoort bij Zwitserland, terwijl het Italiaanse deel verdeeld is over de provincies Varese, Verbano-Cusio-Ossola en Novara. De twee oevers, de westelijke en de oostelijke, verschillen sterk van elkaar. De westoever, in Piëmont, kende eeuwenlang een verfijnd en elegant toerisme, terwijl de oostoever, in Lombardije, minder toeristisch is.

Halverwege de vijftiende eeuw kreeg de adellijke Milanese familie Borromeo het gebied rond het meer als leen. Zij kozen het als zomerverblijf en begonnen zo een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt.

De omgeving van het meer was een klassieke inspiratiebron voor schrijvers, schilders en kunstenaars, musici en dichters uit heel Europa, vooral de Fransen Stendhal en Flaubert. Met name de society van over de Alpen koos in de negentiende eeuw de oevers van dit betoverende meer als zomerse vakantiebestemming of als halte op de Grand Tour, de reis die jongeren uit aristocratische families maakten om de wereld te leren kennen.

Vanaf het eind van de negentiende eeuw werd het Lago Maggiore, een directe doorgang naar Zwitserland, ook politiek en economisch van groot belang; de opening van de napoleontische Simplonweg en de internationale spoorlijn versterkten die strategische rol.

Ook de bergen rond het meer waren belangrijk vanwege de bouwmaterialen die er werden gewonnen. Er waren veel groeven: die van Angera, waarvan de steen in de klassieke oudheid en in de middeleeuwen veel werd gebruikt, de kalksteengroeven van Caldè, die de grondstof voor kalk leverden; vroeger werd ook het roze graniet van Baveno veel gebruikt.

Het kiezelhoudende gesteente en de samenstelling van de bodem zorgen voor een weelderige plantengroei. Op de heuvels groeien in het wild taxus, hulst en kastanje. Citroenbomen, olijfbomen en laurier vullen de lucht met hun geur, en overal valt je blik op rododendrons en magnolia’s, azalea’s en camelia’s, exotische planten die werden geïmporteerd en naast rozen, citrusvruchten en jasmijn werden geplant om de oevers van het meer te sieren.

Op het Lago Maggiore waaien ’s ochtends en ’s avonds constante winden, waardoor het ideaal is voor zeilen en windsurfen.

Het meer is bovendien een belangrijke doortrekplaats voor trekvogels, en verschillende soorten watervogels broeden er. In het water leven veel vissen, zoals baars, snoek, kopvoorn, paling en alver, die ook in de typische gerechten van de streek terechtkomen.

Uit de nabijgelegen dalen komen bijzondere vleeswaren, zoals pancetta en bresaola, de mortadella uit de Ossola, de ham en de violino di capra uit de Val Vigezzo of het vermaarde kruidenspek uit Macugnaga.

Van de melk van de koeien op de alpenweiden worden kazen met een eeuwenoude traditie gemaakt: de Toma del Mottarone, de verse geitenkaasjes uit de Valcuvia, de Formaggella di Luino en kleine geitenkaasjes, en natuurlijk de onweerstaanbare gorgonzola DOP, waar Novara en Varese om strijden. Daarboven uit steekt de Bettelmatt, die uitsluitend op de alpenweiden van de gemeenten Baceno, Premia en Formazza wordt gemaakt.

Een ideale begeleider van vleeswaren en kazen is honing, die aan het Lago Maggiore in zeven soorten wordt gemaakt. Zeven verschillende honingsoorten met een verfijnde smaak: kastanje-, acacia-, linde- en rododendronhoning, honingdauwhoning, bloemenhoning en bergbloemenhoning.

Ook typische wijnen ontbreken niet: volle wijnen als de Ghemme DOCG en de Nebbiolo van de heuvels rond Novara, en de Prunent, de Nouv Bruschett en de Cà d’Matè uit de dalen van de Ossola. Aan de oevers van het meer worden dan weer de ‘Ronchi Varesini’ gemaakt, de witte, rode en rosé wijnen van Angera.

Als afsluiter van de maaltijd biedt de streek fijne distillaten, zoals de Amaro Mottarone, en typische grappa’s, zoals die van Angera, sinds 1847 beroemd door de Grappa ‘Rossi d’Angera’. In de dalen van de Ossola zijn de ‘Fil da Fer’ en de ‘Genepy’, wit of groen, typisch.

Ook de banketbakkers hebben lekkernijen die je niet mag missen: de Margheritine di Stresa, koekjes gemaakt ter ere van koningin Margaretha van Savoye, de Intresine uit Verbania, boterkoekjes bestrooid met amandelen en hazelnoten, de Amaretti uit Gallarate, de Brutti e Buoni uit Gavirate en de traditionele, flinterlichte Biscotti di Novara.