Garda - South Lake

Het Gardameer, het grootste meer van Italië, in het zuiden omringd door een amfitheater van morenenheuvels en in het noorden uitgestrekt richting de hoge bergen, betovert bezoekers met zijn milde klimaat en weelderige plantengroei.

Vooral het zuidelijke Gardameer biedt een betoverende natuur en glooiende heuvels vol rijen wijnstokken en olijfgaarden, die twee typische producten van dit deel van Noord-Italië opleveren: wijn en olijfolie. In de streek, vooral aan de Bresciaanse oever, groeien verschillende soorten citrusvruchten weelderig; ze werden hier waarschijnlijk geïntroduceerd door de zeerepubliek Genua, nadat ze uit het Oosten waren ingevoerd: citroen, cederappel, sinaasappel, mandarijn en bergamot.

Het land wordt doorkruist door landweggetjes tussen wijngaarden en bloeiende weiden die opeens achter een bocht opduiken. Het gebied, in evenwicht tussen vlakte en heuvels, omarmt het zuidelijke meer: rechts de Veronese oever, links de Bresciaanse.

De streek is al sinds de prehistorie bewoond, zoals vondsten bij Desenzano en Lonato bewijzen.

De Romeinen hielden zo van het meer dat ze het tot hun favoriete vakantieoord maakten en er grootse villa’s bouwden, zoals die in Sirmione, Toscolano en Desenzano.

Veroverd door de Republiek Venetië, beheerst door de Scaligeri, die overal kastelen en vestingwerken achterlieten, en door de Oostenrijkers, kwam het verzet van het hele gebied het sterkst tot uiting in de slag die op 24 juni 1859 bij Solferino en San Martino della Battaglia werd uitgevochten, waarin het verlangen van de bevolking naar onafhankelijkheid duidelijk werd.

Een mooie route door het zuidelijke deel van het meer laat je de plaatsen aan de Gardariviera beter leren kennen: Desenzano met de boulevard, de strandjes en het oude haventje, Lazise en de mooie villa’s, Sirmione en de Rocca Scaligera, Peschiera, Manerba en de Rocca hoog boven het meer, Moniga met zijn kasteel met uitstekend bewaarde ringmuur, en Padenghe sul Garda, dat zijn karakter dankt aan de gekanteelde muren, het haventje en het oude dorp, samengepakt binnen de muren van de middeleeuwse burcht en gehuld in een sprookjesachtige sfeer.

Richting het noorden Salò met de 15e-eeuwse kathedraal gewijd aan Maria-Boodschap (S. Maria Annunziata) en Gardone Riviera met het Vittoriale degli Italiani, de woning van Gabriele D’Annunzio. Prachtig en panoramisch is ook het heuvelachtige achterland, rijk aan belangrijk historisch, artistiek en architectonisch erfgoed: Solferino en S. Martino della Battaglia, met de toren die het symbool van het Risorgimento is, Valeggio sul Mincio met zijn mooie kasteel, Lonato, Borghetto en de prachtige Ponte Visconteo, en Castellaro Lagusello, een piepklein middeleeuws stadje in de provincie Mantua, een van de mooiste dorpen van Italië.

De streek heeft producten die de grootste lekkerbekken tevreden stellen: meervis zoals forel, houting en paling, bereid volgens de bekendste recepten: sarde in saor, bigoli met aole en polenta met snoek. Bijzonder zijn de San Vigilini, koekjes met rozijnen, en de Olio extravergine d’Oliva del Garda DOP, met een fruitige, lichte smaak, die je kunt proeven tijdens begeleide proeverijen bij bedrijven en oliemolens in de streek.

Andere typische gerechten zijn tagliatelle met forel en asperges, risotto met zeelt, carpaccio van forel, cassata gardesana met extra vergine olijfolie, gestoofde baccalà, jonge snoekjes en sardines alla gardesana, en als dessert de ‘brodo di giuggiole’ (een likeur van jujube), de ‘chisol’ (een zoete tulband) en de ‘pa dei morcc’ (het brood van de doden). In oktober wordt in Lazise de nationale beurs ‘I giorni del miele’ gehouden.

De wijnbouw heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot de bronstijd; ook de Romeinen maakten zeker wijn op de gronden rond hun landhuizen, waarvan je de ruïnes nog altijd kunt bezoeken, zoals in Desenzano.

Van Peschiera tot Desenzano strekt zich het gebied van de Lugana uit, een kleine DOC maar een van de eerste in Italië, verbonden aan een volle, fruitige witte wijn van Trebbiano di Lugana- en Turbiana-druiven, terwijl richting Bardolino een andere typische wijn van het Gardameer wordt gemaakt, de rode Bardolino DOC, met een droge, licht bittere smaak.

Juist in oktober wordt in Bardolino het Festa dell’Uva e del Vino gehouden, met kraampjes waar je Bardolino en andere streekproducten proeft. Op de morenenheuvels rond het meer wordt ook de witte Custoza gemaakt, van Trebbiano en Garganega.

Aan vermaak is er geen gebrek: het Parco Sigurtà in Valeggio sul Mincio, een immense bloementuin met een kinderboerderij, het Museo Nicolis in Villafranca di Verona, gewijd aan oldtimermotoren en -auto’s, muziekinstrumenten, oude camera’s, fietsen en motoren, het beroemde pretpark Gardaland, het Parco Natura Viva in Bussolengo, een dierenpark met tropische kas en safaripark, Movieland, het pretpark rond films en de geschiedenis van de cinema, en Caneva Aquapark, een groot waterpark met glijbanen en zwembaden.

Het Gardameer is bij uitstek een plek voor plezier en een fijne vakantie: in de warme maanden zijn er talloze dorpsfeesten, evenementen en manifestaties van allerlei aard, waar je de producten van de streek en de culturele, religieuze en historische tradities beter leert kennen.

De kastelen aan de oever van het meer bieden plaats aan concerten, muziekfestivals, toneelvoorstellingen en historische optochten in kostuum. In de zomer is elke avond een reden voor een feest, met culinaire dorpsfeesten die vaak eindigen met spectaculair vuurwerk midden op het meer.