Valle d'Tria

Het is haast niet te geloven dat zoveel schoonheid van het zuiden echt op één plek samenkomt. Het is dan ook geen toeval dat dit een van de drukst bezochte streken van heel Italië is… en dat door toeristen van over de hele wereld.

Het gaat om het gebied dat beter bekend is als de Valle d’Itria. Met deze naam wordt allereerst een karstdepressie bedoeld, omringd door plaatsen van zeldzame schoonheid. Het gebied, met mediterrane maquis en kalkrotsen, ligt ingesloten tussen drie steden: Locorotondo (BA), Martina Franca (TA) en Cisternino (BR). In mindere mate horen ook Alberobello (BA), Ostuni (BR), Ceglie Messapica (BR) en Fasano (BR) erbij.

Dit gebied omvat dus drie verschillende Apulische provincies, Tarente, Bari en Brindisi, en bevat alles wat Apulië te bieden heeft. Bovendien valt de hele Valle d’Itria samen met het zuidelijke deel van het plateau van de Murge. Daardoor is het landschap er heuvelachtig.

De naam Valle d’Itria komt van een afbeelding van de Madonna Hodegetria die juist hier werd gevonden, een term die letterlijk ‘zij die de weg wijst’ betekent. De verering van de Madonna Hodegetria werd in de tiende eeuw door de Byzantijnen hierheen gebracht, maar de geschiedenis van dit gebied gaat zelfs terug tot het tweede millennium v.Chr. Hier trokken Grieken, Messapiërs, Romeinen en vele andere volken voorbij.

De duizendjarige geschiedenis van de Valle d’Itria heeft de drie belangrijkste kenmerken van dit betoverende gebied gevormd.

Het eerste kenmerk zijn de ‘trulli’ (de vallei staat dan ook bekend als ‘Vallei van de Trulli’). ‘Trulli’ zijn de beroemde kegelvormige stenen huizen met een koepeldak van stenen platen die ‘chiancarelle’ heten. Ze zijn droog gestapeld, zonder kalk. De meeste trulli staan in Alberobello, maar ook de rest van de Valle d’Itria is er rijk aan, vooral op het platteland.

Het tweede kenmerk zijn de masserie. Deze boerderijen zijn talrijk in de Valle d’Itria en liggen midden in de mediterrane maquis, met overal olijfbomen (waarvan uitstekende extra vierge olijfolie wordt gemaakt), wijngaarden (die onder meer de Martina Franca DOC en de Locorotondo DOC opleveren) en natuurgebieden. Daartoe behoort bijvoorbeeld het natuurreservaat Bosco delle Pianelle, op het platteland van Martina Franca.

In deze rustieke agriturismi proef je de belangrijkste producten van de Apulische keuken. Naast olie en wijn worden er veel verse kazen (zoals cacioricotta) en vleeswaren gemaakt (de capocollo van Martina Franca wordt de prins van de Valle d’Itria genoemd).

Verder maakt men er taralli en ‘frise’, verse pasta zoals ‘orecchiette’, zoetigheden en vlees. Beroemd zijn de bombette uit Cisternino en de rolletjes van pens uit Locorotondo. De masserie en het omliggende land zijn omheind met de typische droge stenen muurtjes, gebouwd van de plaatselijke steen.

Het derde kenmerk zijn de historische centra van alle steden in de vallei. Cisternino en Locorotondo zijn erkend als twee van de mooiste dorpen van Italië. Ze vallen op door hun smalle, labyrintische steegjes, de typische bestrating met ‘chianche’ en de witgekalkte huizen.

De Valle d’Itria wordt bovendien omsloten door drie hoofdplaatsen.

De eerste stad is Martina Franca, in de provincie Tarente. Halverwege tussen de Ionische en de Adriatische Zee is het de hoogst gelegen, grootste en dichtstbevolkte stad. De fauna is er heel rijk, en de bekendste soorten zijn het Murgese paard en de ezel van Martina Franca.

Martina Franca geldt als ‘de elegante salon van de Valle d’Itria’, en het historische centrum in ‘barocchetto’-stijl voert er de boventoon. De beschermheilige is uiteraard Sint-Maarten, die in juli en november met processies en andere voorstellingen wordt gevierd. Volgens de legende kwam Sint-Maarten met een schare ruiters naar de stad en bevrijdde hij haar van de huurlingen die haar in hun macht hadden.

De tweede stad is Locorotondo, in de provincie Bari. De naam komt van de bijzondere ronde vorm van het historische centrum, dat zich boven de omliggende vallei verheft. De huizen hebben hoogstens twee verdiepingen en een zadeldak, dat hier ‘cummerse’ heet.

Volgens een legende werd het dorp na een wonder van Sint-Joris uitgebreid. Sindsdien is Sint-Joris de Martelaar de beschermheilige van de stad, gevierd tussen 21 en 24 april. De andere beschermheilige is Sint-Rochus, die het dorp volgens de overlevering van de pest zou hebben verlost. Beroemd is de vuurwerkwedstrijd van 16 augustus, een van de bekendste van Zuid-Italië.

De derde stad is Cisternino, in de provincie Brindisi. De naam komt van de naam van een held, ‘Sturnoi’, een metgezel van Diomedes, die na de Trojaanse Oorlog ook meehielp Ostuni te stichten. Cisternino wordt namelijk ook ‘Cis-sturnium’ genoemd, ‘aan deze kant van Ostuni’. Ook dit is een klein dorp, met smalle steegjes, bogen, kerken en huizen die bijna op elkaar ‘gestapeld’ lijken.

Het dorp had oorspronkelijk een verdedigende functie. Dat blijkt uit de overgebleven torens van de oude stadsmuur: de Torre Grande en de Angevijnse torens. Het belangrijkste evenement vindt begin augustus plaats: het feest van de beschermheiligen Quiricus en Julitta. Vergeet ook de vele sagre niet, de culinaire feesten waarbij je helemaal opgaat in de smaken van het prachtige zuiden.

Maar in de Valle d’Itria zijn er nog meer evenementen, waar heel veel Apuliërs en nog meer toeristen op afkomen. Mis de vele festivals niet. Allereerst het Festival della Valle d’Itria, een festival van opera en theater. Dan het Festival dei Sensi en de Ghironda, een rondtrekkend festival van straatartiesten en meer, want dit evenement heeft artiesten als Vinicio Capossela en Goran Bregović naar de Valle d’Itria gebracht.

De Valle d’Itria biedt bezoekers alles wat je maar kunt wensen: lekker eten, contact met een weelderige, altijd groene natuur, spectaculaire dorpen, veel cultuur en veel emoties.