Santa Maria di Leuca

De betoverende Salento, het deel van Apulië dat de „hak van de Italiaanse laars” vormt, wordt gecompleteerd door de Basso Salento. Het belangrijkste kenmerk van dit gebied is dat het aan de oostkant wordt begrensd door de Adriatische Zee en aan de westkant door de Ionische Zee. Beide zeeën liggen dus klaar voor de vele badgasten die hier elke zomer komen voor de zon, het heldere water en de talloze vormen van vermaak.

Santa Maria di Leuca is het geografische, zij het niet officiële, scheidingspunt tussen de twee zeeën. Hun water is helder en doorzichtig, je kunt je er zelfs in spiegelen. De kust past bij elke smaak en elke wens: gouden zandstranden wisselen af met rotskusten en hoge kliffen, waar alleen de dapperste zich wagen.

Je tocht door deze streek kun je in het westen beginnen, aan de Ionische kant, en wel in Ugento en zijn badplaatsen. Daaronder springt Torre San Giovanni eruit. Verder naar het zuiden kom je in Torre Vado, waar het water ondiep wordt. Begin je juist in het oosten, aan de Adriatische kust, dan zijn de badplaatsen van Tricase, zoals Marina Serra, je eerste stop, waarna je doorgaat tot de kust van Gagliano del Capo.

Het ontmoetingspunt van oost en west, en ook het zuidelijkste punt van Apulië, is Santa Maria di Leuca. Santa Maria di Leuca is een frazione (deelgemeente) van Castrignano del Capo, in de provincie Lecce. Hoewel het een klein plaatsje is, geniet Santa Maria di Leuca grote eigen bekendheid en trekt het elk jaar duizenden bezoekers.

Het is zo beroemd dat het zijn naam heeft gegeven aan de hele streek, die niet alleen Basso Salento heet, maar ook Capo di Leuca. Maar waar komt die naam vandaan? Leuca komt van het Griekse woord „leukos”, dat juist „door de zon verlicht” betekent.

Santa Maria di Leuca is niet alleen zee, zon en strand. Door de eeuwen heen was het dorp de bestemming van een ander soort „toerisme”: veel pausen zijn hier namelijk om allerlei redenen geweest, vanaf Petrus, via de vierde eeuw na Christus, tot vandaag.

Hun favoriete bestemming is natuurlijk de Basilica di Santa Maria de Finibus Terrae. „Finibus terrae”, omdat Santa Maria di Leuca en de omgeving werden gezien als „het einde van de wereld”, in strikt geografische zin.

Maar er zijn meer bezienswaardigheden die Santa Maria di Leuca nog mooier maken, waaronder de vuurtoren, de oude haven en de negentiende-eeuwse villa's.

Deze villa's zijn in verschillende stijlen gebouwd en maken het uitzicht nog mooier. Tot de bekendste behoren Villa Fuortes, of Villa dei Misteri, zo genoemd omdat het er volgens legendes zou spoken, en Villa Meridiana, vanwege de zonnewijzer die de gevel domineert. Helaas raakten veel van deze villa's in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd.

Daarna de waterval van Santa Maria di Leuca. Benito Mussolini liet hem aanleggen om de voltooiing van het Acquedotto Pugliese te vieren. Aan weerszijden van de waterval lopen twee trappen van elk 300 treden. Aan de voet ervan staat ook een monolithische Romeinse zuil.

Tot slot is Santa Maria di Leuca beroemd om zijn grotten. Rond Santa Maria di Leuca liggen er zo'n 30. Het zijn karstgrotten en hun namen zijn ontsproten aan de menselijke fantasie. Ze worden in twee groepen verdeeld: de Grotte di Levante (de oostelijke grotten) en de Grotte di Ponente (de westelijke grotten).

Tot de Grotte di Levante horen in de eerste plaats de Grotte Cazzafri, vol stalactieten, en de Grotta del Morigio. Die laatste dankt haar naam aan de Moren, die hier aan land gingen om de Salento te veroveren. Ze staat ook bekend als de Grot van de Geliefden. Ook de Grotta delle Ciole („ciole” is dialect voor „kraaien”) en de Grotta di Ortocupo, waar zoet en zout water elkaar ontmoeten, horen bij deze groep.

De Grotte di Ponente zijn echter de bekendste en drukst bezochte. Naast de Grotta del Presepe, met stalactieten die echt aan een kerststal doen denken, zijn er de Grotta dei Giganti, del Drago, delle Tre Porte en ten slotte de Grotta Porcinara. Dat is de grootste grot en ze is ook over land bereikbaar. Binnenin zijn veel archeologische resten gevonden, die doen vermoeden dat ze vroeger als cultusplaats werd gebruikt.

Nog een wonder is ten slotte de Grotta del Diavolo, de Duivelsgrot. Die heet zo vanwege de geluiden die vroeger van binnenuit kwamen en die aan de duivel werden toegeschreven.

De omgeving van Santa Maria di Leuca met haar gouden stranden is net zo mooi: Marina di Felloniche, een luxe plek om te ontspannen en uit te gaan, Torre Vado, met een boulevard van meer dan een kilometer, Marina di Pescoluse en de Malediven van de Salento.

Ook deze stranden hebben, zoals alle stranden van de Salento, één wezenlijk kenmerk gemeen: de kustwachttorens. Karel V liet ze bouwen als controle- en uitkijkposten voor het geval vijanden over zee kwamen, vooral de Saracenen. Een paar van deze torens: Torre Mozza, Torre San Giovanni en de Torre dell'Omomorto in Santa Maria di Leuca, zo genoemd („toren van de dode man”) omdat er menselijke botten in werden gevonden.

Santa Maria di Leuca en haar kust staan ook voor feesten en veel eten. Wat de feesten betreft: op 15 augustus wordt Maria gevierd, met processies en vuurwerk aan zee. Er is ook genoeg voor jongeren, in de vele discotheken op de stranden.

En dan het eten. Vis heerst op tafel in de masserie, de restaurants en bij de mensen thuis. Je hebt keus te over: gefrituurde gemengde vis, „pettole” met vis, verse pasta alla pescatora. Vergeet ook de typische zoetigheden van de Salento niet, de „pasticciotti”, gevuld met banketbakkersroom.

Dorpsfeesten, stranden, zee en heel, heel veel zon, die elke dag verlicht. Dat en nog veel meer is Santa Maria di Leuca.