Salento Adriatic

Grillige kusten, natuurlijke baaien en inhammen. Kapen die elkaar afwisselen met zandduinen en spierwitte stranden. Een helder, bijna doorzichtig water, dankzij de zeestromingen en zoetwaterbronnen. Ongerepte natuur tussen het groen van de bomen en het blauw van de lucht. Een echt paradijs op aarde. En dat allemaal hier in Italië.

Apulië is om vele redenen beroemd, en de stranden zijn er één van. Tegen stranden als die van San Foca, Torre dell’Orso en Otranto valt moeilijk op te boksen. Niet voor niets hebben maar liefst vijf plaatsen in de Adriatische Salento (het deel van de Salento aan de Adriatische Zee) onderscheidingen als de Blauwe Vlag (voor schone en mooie stranden) en de ‘zeilen’ van Legambiente.

De Salento zit vol schoonheid en mogelijkheden om te ontspannen en plezier te maken. De vele stranden en kustplaatsen trekken elke zomer duizenden toeristen. Tel daar de kastelen en andere historische plekken bij op die verspreid liggen tussen kapen en groene vlakten, en het plaatje is compleet.

De stranden van de Salento (en niet alleen aan de Adriatische kant) worden gekenmerkt door torens, van waaruit men vroeger uitkeek naar wie over zee kwam. Otranto en de omliggende gebieden waren namelijk, door hun ligging richting het Oosten, het favoriete landingspunt van veel vreemde volkeren.

De meeste torens dateren uit de 15e en 16e eeuw; sommige zijn zeer goed bewaard gebleven, van andere zijn helaas alleen resten over. Tegenwoordig markeren de torens de vele stranden en scheiden ze van elkaar. De overgang van gebied dat verdedigd moest worden naar geliefde bestemming voor zeeliefhebbers was snel gemaakt.

Het symbool van de kustplaatsen aan de Adriatische kant van de Salento is Otranto, een klein stadje in de provincie Lecce met een grote faam. Otranto is niet alleen een van de mooiste dorpen van Italië, maar ook de oostelijkste stad van het land. Daarom staat het ook bekend als de ‘Poort naar het Oosten’.

Punta Palascia geldt als het oostelijkste punt van het hele Italiaanse schiereiland. Er staat een witte vuurtoren, een van de tien vuurtorens die zelfs door de Europese Unie worden beschermd.

Een mooie traditie is om op nieuwjaarsochtend aan de voet van de vuurtoren de dageraad af te wachten. Omdat dit het oostelijkste punt van Italië is, komt de zon hier als eerste op en zie je de eerste Italiaanse zonsopgang van het jaar. Veel bekende artiesten komen juist bij deze gelegenheid hier optreden.

Hier in Otranto gaat in 1480 de vloot van het Ottomaanse Rijk aan land, met het doel het Italiaanse schiereiland te veroveren. Otranto wordt bijna met de grond gelijkgemaakt en later herbouwd dankzij het Huis Aragon. Dit is de beroemde ‘Slag om Otranto’.

De Turkse verwoesting trof de belangrijkste bezienswaardigheden, zoals het Kasteel, de Kathedraal en andere historische residenties. In de Kathedraal worden zelfs nog de schedels bewaard van de inwoners die werden onthoofd tijdens de bloedige strijd tussen de Turken en de bevolking zelf. De ongeveer 800 omgekomen inwoners zijn heiligverklaard als martelaren en zijn de beschermheiligen van de stad.

In Otranto worden tradities gerespecteerd en zijn ze nog springlevend. Het lokale ambacht is bijvoorbeeld rijk. De ambachtslieden werken met Leccesteen, een vrij kneedbare kalksteen, en met bies, waarvan ze manden en andere voorwerpen vlechten. De kerken van Otranto staan bovendien vol mozaïeken, de meeste uit de Romeinse en Byzantijnse tijd.

Ook lekker eten ontbreekt niet. De smaken zijn typisch voor Lecce, zoals de rustico, gevuld hartig bladerdeeg, blauwe vis en, als zoetigheid, de ‘pasticciotti’ gevuld met banketbakkersroom. Ook de wijnen en de olijfolie ‘Terra d’Otranto’ zijn vermaard.

En dan de muziek. In Otranto en op de stranden wordt gedanst op het ritme van de ‘pizzica’ of de ‘tarantolata’. Volgens het volksgeloof veroorzaakte de beet van de tarantula hoge koorts, en de enige remedie was zweten door te dansen op deze meeslepende muziek.

Wat de stranden betreft: ook Otranto heeft de Blauwe Vlag gekregen, en dan met name de badplaats Porto Badisco. Maar toeristen kunnen ook naar andere prachtige kusten: de Baia dei Turchi, Conca Specchiulla en Frassanito, vlak bij de meren van Alimini.

Er zijn twee meren, en hun water is bijna zout, omdat de zee zo dichtbij is. De twee meren, Alimini Grande en Alimini Piccolo, worden omringd door rotsen en groene begroeiing. Ook dit is een oase midden in de natuur, rijk aan beschermde flora en fauna.

De Adriatische Salento is de eerste etappe van de reis door deze zonnige en prachtige regio. De natuur en de zee hebben echt veel te bieden, en als dit het begin is, belooft de reis meer dan veel. Welkom in het land van ‘zon, zee en wind’.