Die Ursprünge der geheimnisumwitterten Abtei, die inmitten der Olivenhaine außerhalb der Stadt Lecce liegt, lassen sich bis zu Tancred, dem König von Sizilien, zurückverfolgen, der der Legende nach hier von einer Marienerscheinung besucht wurde. Konkret begann die Geschichte von Cerrate unter dem Normannenfürsten Bohemond I. von Antiochia, der irgendwann zwischen dem 11. und 12. Jahrhundert ein Kloster mit Basilianermönchen des griechisch-orthodoxen Ritus gründete, das dank seiner Bibliothek und dem florierenden Skriptorium, in dem die Mönche antike Texte abschrieben, zu einem der wichtigsten Zentren für die Verbreitung der Kultur in Süditalien wurde.In den folgenden Jahrhunderten wuchs die Abtei an Größe und Ansehen und ergänzte ihre religiöse Rolle durch die Landwirtschaft. Doch 1711 führte ein Angriff türkischer Piraten dazu, dass die Abtei völlig vernachlässigt wurde und erst 1965 durch eine erste Restaurierung im Auftrag der Provinz Lecce wiederhergestellt werden konnte, die 2012 die FAI mit einer neuen Bergungsaktion beauftragte, um das Anwesen der Öffentlichkeit zugänglich zu machen.
Heute dauert die Restaurierung noch an, aber das hindert die Besucher nicht daran, dieses wunderbare Beispiel der apulischen Romanik zu besichtigen, das mit byzantinischen Fresken aus dem 13. Jahrhundert verziert ist und von einem eleganten Brunnen aus dem 16. Jahrhundert und einer Loggia aus dem 13. Die landwirtschaftliche Nutzung des Geländes, das der Verarbeitung von Oliven, Weizen und Tabak gewidmet war, lässt sich an den Arbeitsplätzen, dem Bauernhaus, den Ställen und den unterirdischen Mühlen mit ihren Mahlsteinen, Pressen und Tanks ablesen. All dies sind Teile eines komplexen Mosaiks, das restauriert und rekonstruiert werden muss, aber schon jetzt ein Kapitel der Geschichte des Salento erzählt.