Santa Maria di Leuca

L'enchanteur Salento, la région des Pouilles qui forme le « talon de la botte italienne », se termine par le Bas-Salento. Sa principale caractéristique est d'être baigné à l'est par la mer Adriatique et à l'ouest par la mer Ionienne. Les deux mers s'offrent donc aux très nombreux baigneurs qui viennent ici chaque été pour le soleil, la limpidité des eaux et les multiples divertissements proposés.

Santa Maria di Leuca marque le point géographique, quoique non officiel, de séparation entre les deux mers. Des mers aux eaux limpides et transparentes, où l'on pourrait presque se mirer. Les côtes, elles, conviennent à tous les goûts et à toutes les envies : plages de sable doré et côtes rocheuses aux hautes falaises se succèdent, ces dernières n'étant toutefois fréquentées que par les plus téméraires.

L'excursion dans cette région peut partir de l'ouest, côté ionien, plus précisément d'Ugento et de ses marines, parmi lesquelles se distingue Torre San Giovanni. En poursuivant vers le sud, on arrive à Torre Vado, où l'eau devient peu profonde. Si le voyage part au contraire de l'est, donc de la côte adriatique, la première étape est constituée par les marines de Tricase, comme Marina Serra, avant de rejoindre la côte de Gagliano del Capo.

Point de rencontre entre l'est et l'ouest, et point le plus méridional des Pouilles : Santa Maria di Leuca. Santa Maria di Leuca est une frazione (hameau) de la commune de Castrignano del Capo, dans la province de Lecce. Bien qu'il s'agisse d'une petite localité, Santa Maria di Leuca jouit d'une grande renommée propre et attire chaque année des milliers de visiteurs.

Elle est si célèbre qu'elle a donné son nom à toute la région, connue non seulement sous le nom de Bas-Salento, mais aussi de Capo di Leuca. Mais d'où vient ce nom ? Leuca vient du mot grec « Leukos », qui signifie justement « illuminé par le soleil ».

Santa Maria di Leuca, ce n'est pas seulement la mer, le soleil et les plages. Au fil des siècles, le village a attiré un autre type de « tourisme » : de nombreux papes y sont venus pour diverses raisons, depuis saint Pierre, en passant par le IVe siècle apr. J.-C., jusqu'à nos jours.

Leur destination de prédilection est bien sûr la basilique Santa Maria de Finibus Terrae. « Finibus terrae », parce que Santa Maria di Leuca et ses environs étaient considérés comme « le bout du monde », au sens strictement géographique.

D'autres attraits enrichissent encore la beauté de Santa Maria di Leuca, parmi lesquels le phare, le vieux port et les villas du XIXe siècle.

Ces villas ont été construites dans des styles différents et embellissent le panorama. Parmi les plus célèbres figurent la Villa Fuortes, ou Villa dei Misteri, ainsi nommée parce que des légendes parlent de fantômes qui la hanteraient, et la Villa Meridiana, qui doit son nom au cadran solaire dominant sa façade. Malheureusement, nombre de ces villas ont subi de graves dommages pendant la Seconde Guerre mondiale.

Continuons avec la cascade de Santa Maria di Leuca. Elle fut voulue par Benito Mussolini pour célébrer l'achèvement des travaux de l'Acquedotto Pugliese, l'aqueduc des Pouilles. La cascade est bordée de chaque côté par un escalier de 300 marches. À leur pied se dresse aussi une colonne romaine monolithe.

Enfin, Santa Maria di Leuca est célèbre pour ses grottes. On en compte une trentaine autour de Santa Maria di Leuca. Ce sont des grottes karstiques, et leurs noms sont le fruit de l'imagination humaine. Elles se répartissent en deux groupes : les Grotte di Levante (grottes du Levant) et les Grotte di Ponente (grottes du Ponant).

Les grottes du Levant comprennent avant tout les Grotte Cazzafri, riches en stalactites, et la Grotta del Morigio. Cette dernière doit son nom aux Maures, qui débarquèrent ici pour conquérir le Salento. Elle est aussi connue sous le nom de Grotta degli Innamorati, la grotte des Amoureux. Font également partie de ce groupe la Grotta delle Ciole (mot dialectal qui signifie « corbeaux ») et la Grotta di Ortocupo, où l'eau douce rencontre l'eau salée.

Les grottes du Ponant sont toutefois les plus connues et les plus fréquentées. Outre la Grotta del Presepe, dont les stalactites évoquent une crèche, on trouve la Grotta dei Giganti, la Grotta del Drago, la Grotta delle Tre Porte et enfin la Grotta Porcinara. C'est la plus vaste des grottes, et elle est aussi accessible par la terre ferme. On y a retrouvé de nombreux vestiges archéologiques, qui laissent penser qu'elle servit autrefois de lieu de culte.

Autre merveille enfin, la Grotta del Diavolo, la grotte du Diable. Elle doit son nom aux bruits que l'on entendait autrefois venir de l'intérieur et que l'on attribuait justement au diable.

Les environs de Santa Maria di Leuca et de ses plages dorées sont tout aussi beaux : les Marine di Felloniche, lieu luxueux de détente et d'amusement, Torre Vado et son front de mer de plus d'un kilomètre, la Marina di Pescoluse et les « Maldives du Salento ».

Ces plages, comme toutes celles du Salento, ont en commun un élément essentiel : les tours de guet côtières. Ces tours furent voulues par Charles Quint et devaient servir de postes de contrôle et de guet en cas d'arrivée d'ennemis par la mer, surtout les Sarrasins. Pour n'en citer que quelques-unes : la Torre Mozza, la Torre San Giovanni et la Torre dell'Omomorto (« tour de l'homme mort ») à Santa Maria di Leuca, ainsi appelée parce qu'on y a retrouvé des ossements humains.

Santa Maria di Leuca et ses côtes, ce sont aussi des fêtes et beaucoup de bonne cuisine. Côté fêtes, citons celle du 15 août, qui célèbre la Vierge Marie avec des processions et des feux d'artifice au bord de la mer. Les événements destinés aux plus jeunes ne manquent pas non plus, dans les nombreuses discothèques de plage.

Enfin, la cuisine. Le poisson règne sur les tables des masserie (fermes), des restaurants et des habitants. Vous n'aurez que l'embarras du choix entre fritures de poisson, « pettole » au poisson et pâtes fraîches alla pescatora. Sans oublier les douceurs typiques du Salento, les « pasticciotti », fourrés de crème pâtissière.

Fêtes de village, plages, mer et beaucoup, beaucoup de soleil pour illuminer chaque journée. Tout cela, et bien plus encore, c'est Santa Maria di Leuca.