Lac Majeur

Les échappées sur les montagnes au loin créent un effet de conte de fées. Chacun des villages qui se succèdent rapidement a sa particularité. Le lac Majeur offre un vaste choix de lieux à visiter : Arona, à l'âme plus commerçante, Stresa, destination d'un tourisme élitiste, Baveno, ancienne station thermale et aujourd'hui lieu de villégiature idyllique, Verbania, pôle touristique et centre politique et administratif, Cannero Riviera et Cannobio, les localités préférées des visiteurs étrangers.

On y trouve de nombreuses îles, grandes, petites ou minuscules, dont les plus connues appartiennent à l'archipel des îles Borromées : l'Isola Madre, l'Isola Bella et l'Isola dei Pescatori. Tous ces lieux, dans leur simplicité, restent gravés dans la mémoire par leur caractère simple et franc, qui distingue aussi les habitants, discrets et réservés mais accueillants.

Lac d'origine fluvioglaciaire, le lac Majeur est entouré par les Préalpes qui l'encadrent et créent une merveilleuse harmonie de couleurs et de nuances qui se reflètent dans ses eaux. Connu depuis l'Antiquité, les Romains l'appelaient lacus maximus parce qu'il était plus grand que les lacs voisins.

Longtemps considéré comme le plus grand lac, il est en réalité le deuxième d'Italie par sa superficie (après le lac de Garde) et par sa profondeur (après le lac de Côme). Long de 66 km, il s'étend du Piémont et de la Lombardie jusqu'à la Suisse, de la plaine jusqu'à la couronne des sommets alpins de l'Ossola. Le Tessin et la Toce alimentent les eaux du lac, qui se trouve à 193 m d'altitude.

La partie nord du lac, où se trouvent Ascona et Locarno, appartient à la Suisse, tandis que la partie italienne est partagée entre les provinces de Varèse, de Verbania et de Novare. Les deux rives, occidentale et orientale, sont très différentes. La rive occidentale, piémontaise, a été marquée pendant des siècles par un tourisme raffiné et élégant, tandis que la rive orientale, lombarde, est moins touristique.

Vers le milieu du XVe siècle, le territoire du lac fut concédé en fief à la noble famille milanaise des Borromée, qui en fit son lieu de villégiature estivale, inaugurant une tradition qui dure encore aujourd'hui.

La région du lac a été une source classique d'inspiration pour les hommes de lettres, peintres et artistes, musiciens et écrivains de toute l'Europe, dont surtout les Français Stendhal et Flaubert. Au XIXe siècle en particulier, la belle société d'outre-Alpes choisissait les rives de ce lac enchanteur comme destination de vacances d'été ou comme étape du Grand Tour, le voyage que les jeunes des familles aristocratiques faisaient pour découvrir le monde.

À partir de la fin du XIXe siècle, le lac Majeur, passage direct vers la Suisse, devint aussi un lieu politiquement et économiquement déterminant ; l'ouverture de la route napoléonienne du Simplon et de la ligne ferroviaire internationale renforcèrent ce rôle stratégique.

Les montagnes autour du lac ont aussi joué un certain rôle grâce aux matériaux de construction qu'on en extrayait. Les carrières étaient nombreuses : celle d'Angera, dont la pierre fut très utilisée dans l'Antiquité classique et au Moyen Âge, et les carrières de calcaire de Caldè, qui fournissaient la matière première pour la chaux ; le granit rose de Baveno était lui aussi très utilisé autrefois.

La nature siliceuse des roches et la composition du sol favorisent une végétation luxuriante. Ifs, houx et châtaigniers poussent spontanément sur les collines. Citronniers, oliviers et lauriers parfument l'air, tandis que partout le regard se pose sur des rhododendrons et des magnolias, des azalées et des camélias, plantes exotiques importées que l'on a associées aux roses, aux agrumes et aux jasmins pour orner les rives du lac.

Parcouru par des vents réguliers qui soufflent le matin et le soir, le lac Majeur est l'endroit idéal pour pratiquer la voile et la planche à voile.

Le lac est en outre une étape importante pour les oiseaux migrateurs et accueille la nidification de plusieurs espèces d'oiseaux aquatiques. Ses eaux abritent de nombreux poissons comme la perche, le brochet, le chevesne, l'anguille et l'ablette, que l'on retrouve aussi dans les plats typiques de la région.

Des vallées voisines viennent des charcuteries extraordinaires, comme la pancetta et la bresaola, la mortadelle de l'Ossola, le jambon et le « violino » de chèvre du Val Vigezzo, ou le célèbre lard aux herbes de Macugnaga.

Le lait des vaches des alpages donne des fromages de tradition ancienne : la Toma del Mottarone, les fromages de chèvre frais de la Valcuvia, la Formaggella di Luino et les petits fromages de chèvre, sans oublier l'irrésistible gorgonzola AOP, que se disputent Novare et Varèse. Parmi tous, se distingue le Bettelmatt, produit exclusivement dans les alpages des communes de Baceno, Premia et Formazza.

Le miel, produit autour du lac Majeur en sept variétés, est l'accompagnement idéal des charcuteries et des fromages. Sept miels aux qualités gustatives remarquables : châtaignier, acacia, tilleul, rhododendron, miellat, mille fleurs et mille fleurs de montagne.

Les vins typiques ne manquent pas : des vins corsés comme le Ghemme DOCG et le Nebbiolo des collines de Novare, le Prunent, le Nouv Bruschett et le Cà d'Matè des vallées de l'Ossola. Sur les rives du lac, on produit en revanche les « Ronchi Varesini », les vins blancs, rouges et rosés d'Angera.

Pour finir le repas, la région offre de précieux spiritueux, comme l'Amaro Mottarone, et des grappas typiques, comme celle d'Angera, célèbre depuis 1847 avec la grappa « Rossi d'Angera ». Dans les vallées de l'Ossola, le « Fil da Fer » et le « Génépi », blanc ou vert, sont typiques.

La pâtisserie réserve elle aussi des délices à ne pas manquer : les Margheritine de Stresa, biscuits créés en l'honneur de la reine Marguerite de Savoie, les Intresine de Verbania, biscuits au beurre saupoudrés d'amandes et de noisettes, les Amaretti de Gallarate, les Brutti e Buoni de Gavirate et les traditionnels et très légers Biscotti de Novare.