Montalbano Elicona

Riche d'histoire, d'art et de traditions, Montalbano Elicona est l'un des bourgs les plus anciens et les plus fascinants des monts Nébrodes ; il a été élu plus beau village d'Italie en 2015.

Certains pensent que son nom vient de l'arabe « Al Bana », qui signifie « lieu excellent » ; d'autres le font remonter au latin « Mons Albus », d'après les hauteurs sur lesquelles se dresse le village et qui, l'hiver, se couvrent de neige. Le mot « Elicona », lui, semble dater de la colonisation grecque : les Doriens appelaient « Helikon », c'est-à-dire « sinueux », la hauteur où naîtra le bourg médiéval de Montalbano, à cause de la forme du torrent voisin.

On se perd dans la beauté de ce bourg majestueux : le Moyen Âge flotte encore dans l'air, avec ses petites maisons perchées sur des éperons rocheux et ses ruelles qui longent les nombreuses églises, les demeures seigneuriales et le ravissant château.

Né comme place forte à l'époque de la domination souabe et aragonaise, ce château est devenu, par la volonté de Frédéric III d'Aragon, un véritable palais royal sur deux niveaux, avec dix-huit grandes et élégantes fenêtres percées dans les murs d'enceinte au-dessus des meurtrières souabes et un nombre considérable de portails et de portes. À l'intérieur, ses vastes salles plongent le visiteur dans l'atmosphère des cours d'antan.

Près du château, l'église Santa Caterina d'Alessandria, de 1393, mérite d'être admirée. De style roman, elle abrite de belles peintures, comme la « Cena Domini » de l'école de Guido Reni, et une statue en marbre de la sainte attribuée à l'école des Gagini.

Depuis le château, en flânant dans les ruelles du centre historique, nous découvrons le bourg jusqu'à la cathédrale. Restaurée en 1645 et flanquée d'un imposant clocher aux belles cloches de bronze, elle est consacrée à Santa Maria Assunta et à San Nicolò Vescovo, patron de ce bourg de montagne.

D'un côté, le territoire s'étend vers le plateau de l'Argimusco, où de paisibles pâturages et des forêts millénaires, comme la réserve naturelle du Bosco di Malabotta, offrent au visiteur un paysage à couper le souffle ; de l'autre, il descend en pente douce vers la mer Tyrrhénienne, et le regard porte jusqu'à la silhouette des îles Éoliennes.

Les splendides mégalithes de l'Argimusco exercent une fascination irrésistible : des rochers calcaires géants aux formes étonnantes, dans les contours desquels on découvre des figures humaines et animales et des symboles ésotériques, presque magiques. Pour certains, ces rochers ont été modelés par une érosion millénaire due au vent et à la pluie ; pour d'autres, ces formes seraient l'œuvre d'un mystérieux peuple préhistorique établi ici, qui pratiquait des rites propitiatoires et des sacrifices aux dieux.

Parmi les mégalithes les plus importants se dressent solennellement deux grands blocs allongés qui évoqueraient les symboles de la virilité et de la féminité ; à quelques centaines de mètres de là s'élève, majestueux, celui qu'on appelle l'Aigle, l'un des mégalithes les plus réalistes au monde, qui dessine le profil du rapace aux ailes déployées. L'Argimusco est le seul site mégalithique de Sicile.

C'est dans cette zone que naît la rivière Elicona, au bord de laquelle on a construit au fil des siècles des moulins à eau, où les habitants se rendaient autrefois à pied ou à dos de mulet pour faire moudre leur blé. On peut encore voir, parmi la végétation, les vestiges des anciens moulins (roues, murs, saitte, les canaux d'amenée).

Le territoire singulier de Montalbano Elicona abrite des « cubburi », appelés aussi « casotti », des constructions qui rappellent les trulli des Pouilles et les nuraghes de Sardaigne. À quelques centaines de mètres du plateau se trouve la magnifique réserve naturelle du Bosco di Malabotta, dans la zone de transition entre les monts Péloritains et les monts Nébrodes. La réserve s'étend de 650-700 mètres jusqu'à 1 341 mètres d'altitude.

Dans l'aire protégée poussent des hêtres, des chênes chevelus, des chênes, des pins, des châtaigniers et des noisetiers, et, en moindre mesure, l'érable, le peuplier noir, le saule, le charme d'Orient, le houx, le fusain, le chêne vert, le poirier sauvage et le sureau noir.

La faune de la réserve est typiquement sicilienne : on y trouve le chat sauvage, le renard, le lapin, le porc-épic et le hérisson d'Europe, des martres et des belettes, la musaraigne, le loir, le lérot et le sanglier.

S'y ajoutent diverses espèces de reptiles, d'amphibiens et d'insectes, dont de nombreuses espèces de papillons aujourd'hui rares.