Santa Maria di Leuca

El encantador Salento, la región de Apulia que forma el “tacón de la bota italiana”, se completa con el Bajo Salento. Su principal característica es estar bañado al este por el mar Adriático y al oeste por el mar Jónico. Ambos mares están, por tanto, a disposición de los muchísimos bañistas que llegan cada verano en busca de sol, aguas cristalinas y las muchas diversiones entre las que elegir.

Santa Maria di Leuca es el punto geográfico, aunque no oficial, que separa los dos mares. Mares de aguas limpias y transparentes, en las que casi puedes verte reflejado. Las costas, en cambio, se adaptan a todos los gustos y necesidades: playas de arena dorada se alternan con costas rocosas y altos acantilados, aunque a estos solo se atreven los más audaces.

La excursión por esta zona puede empezar por el oeste, por la costa jónica, concretamente en Ugento y sus marinas, entre las que destaca Torre San Giovanni. Siguiendo hacia el sur se llega a Torre Vado, donde el agua se vuelve poco profunda. Si en cambio el viaje empieza por el este, es decir, por la costa adriática, la primera parada son las marinas de Tricase, como Marina Serra, para llegar después a la costa de Gagliano del Capo.

Punto de encuentro entre el este y el oeste, y punto más meridional de Apulia, es Santa Maria di Leuca. Santa Maria di Leuca es una frazione (pedanía) del municipio de Castrignano del Capo, en la provincia de Lecce. Aunque se trata de una localidad pequeña, Santa Maria di Leuca goza de gran fama propia y recibe cada año a miles de visitantes.

Es tan célebre que ha dado nombre a todo el territorio, conocido no solo como Bajo Salento, sino también como Capo di Leuca. Pero ¿de dónde viene este nombre? Leuca viene del término griego “Leukos”, que significa precisamente “iluminado por el sol”.

Santa Maria di Leuca no es solo mar, sol y playas. A lo largo de los siglos, el pueblo ha sido destino de otro tipo de “turismo”: muchos papas han venido aquí por distintos motivos, desde san Pedro, pasando por el siglo IV d. C., hasta nuestros días.

Su destino favorito es, naturalmente, la Basílica de Santa Maria de Finibus Terrae. “Finibus terrae” porque Santa Maria di Leuca y sus alrededores se consideraban “el fin del mundo”, en sentido estrictamente geográfico.

Otros atractivos enriquecen la belleza de Santa Maria di Leuca, entre ellos el faro, el puerto viejo y las villas del siglo XIX.

Estas villas se construyeron en estilos diferentes y contribuyen a la belleza del paisaje. Entre las más famosas están Villa Fuortes, o Villa dei Misteri, llamada así porque las leyendas hablan de fantasmas que la habitarían, y Villa Meridiana, por el reloj de sol que domina su fachada. Por desgracia, muchas de estas villas sufrieron graves daños durante la Segunda Guerra Mundial.

Seguimos con la Cascada de Santa Maria di Leuca. La mandó construir Benito Mussolini para celebrar la finalización de las obras del Acquedotto Pugliese, el acueducto de Apulia. La cascada está flanqueada a ambos lados por dos escalinatas de 300 escalones cada una. A sus pies se alza también una columna romana monolítica.

Por último, Santa Maria di Leuca es famosa por sus grutas. En el territorio de Santa Maria di Leuca hay unas 30. Son grutas kársticas y sus nombres son fruto de la imaginación humana. Se dividen en dos grupos: las Grotte di Levante (grutas de levante) y las Grotte di Ponente (grutas de poniente).

Las grutas de levante incluyen ante todo las Grotte Cazzafri, ricas en estalactitas, y la Grotta del Morigio. Esta última debe su nombre a los moros, que desembarcaron aquí para conquistar el Salento. También se la conoce como Grotta degli Innamorati, la gruta de los Enamorados. Forman parte de este grupo además la Grotta delle Ciole (palabra dialectal que significa “cuervos”) y la Grotta di Ortocupo, donde el agua dulce se encuentra con el agua salada.

Las grutas de poniente, sin embargo, son las más conocidas y visitadas. Además de la Grotta del Presepe, cuyas estalactitas recuerdan un belén, están la Grotta dei Giganti, la Grotta del Drago, la Grotta delle Tre Porte y, por último, la Grotta Porcinara. Es la gruta más extensa y también se puede acceder a ella desde tierra firme. En su interior se han hallado muchos restos arqueológicos, que hacen pensar que en el pasado se usó como lugar de culto.

Otra maravilla, por último, es la Grotta del Diavolo, la gruta del Diablo. Se llama así por los ruidos que antiguamente se oían salir de su interior y que se atribuyeron precisamente al diablo.

El territorio que rodea Santa Maria di Leuca y sus playas doradas es igual de bonito: las Marine di Felloniche, un lugar lujoso para relajarse y divertirse, Torre Vado, con más de un kilómetro de paseo marítimo, la Marina di Pescoluse y las “Maldivas del Salento”.

También estas playas, como todas las del Salento, comparten una característica fundamental: las torres costeras de vigilancia. Las mandó construir Carlos V, y debían servir como puestos de control y vigilancia ante la llegada de enemigos por mar, sobre todo los sarracenos. Por citar algunas: Torre Mozza, Torre San Giovanni y la Torre dell'Omomorto (“torre del hombre muerto”) en Santa Maria di Leuca, llamada así porque en su interior se encontraron huesos humanos.

Santa Maria di Leuca y sus costas son también fiestas y mucha comida. En cuanto a las fiestas, destaca la del 15 de agosto, en la que se celebra a Santa María con procesiones y fuegos artificiales a orillas del mar. Tampoco faltan eventos para los más jóvenes, en las muchas discotecas de playa.

Y por último, la comida. El pescado reina en las mesas de las masserie (casas de campo), de los restaurantes y de las casas de los vecinos. Tienes donde elegir entre frituras variadas de pescado, “pettole” de pescado y pasta fresca alla pescatora. Tampoco hay que olvidar los dulces típicos del Salento, los “pasticciotti”, rellenos de crema pastelera.

Fiestas populares, playas, mar y mucho, mucho sol que ilumina cada día. Todo esto y mucho más es Santa Maria di Leuca.